LIVERPOOL menunjukkan determinasi sebagai salah satu klub terbaik di Eropa dengan kembali memastikan tempat di partai puncak Liga Champions 2021/2022 usai membenamkan Villarreal di laga semifinal. Capaian final ini menjadi yang ketiga bagi the Reds dalam lima musim terakhir.
"Rasanya seperti final pertama karena selalu begitu istimewa. Ini adalah kompetisi klub terbaik di dunia. Saya menghormati Villarreal, stadion yang luar biasa dan apa yang mereka lakukan di sini luar biasa. Rasanya sangat istimewa karena sangat sulit bagi kami," kata pelatih Liverpool Juergen Klopp selepas laga.
Liverpool berhasil melenggang ke final setelah unggul agregat 5-2 atas Villarreal. Kemenangan 3-2 di laga leg kedua semifinal diraih di kandang Villarreal, Rabu (4/5) dini hari.
Baca juga: Klopp Puji Performa Liverpool Kontra Villarrreal
Laga sengit terjadi di Estadio de la Ceramica dan tuan rumah sempat menerbitkan harapan menyamakan kedudukan agregat 2-2.
Di babak pertama, Villarreal unggul lewat gol cepat Boulaye Dia di menit ke-3 kemudian Francis Coquelin menggandakan skor, empat menit jelang turun minum.
Liverpool di babak pertama bermain tanpa sentuhan serta penguasaan bola seperti biasanya karena tertekan oleh permainan Villarreal yang lapar mencari gol.
Tersengat oleh perlawanan Villarreal, di babak kedua, the Reds bangkit dan menyarangkan tiga gol melalui Fabinho, Luiz Diaz, dan Sadio Mane. Uji mental pun berhasil dilalui tim asuhan Klopp demi menyegel tiket final.
"Itu penampilan luar biasa dari para pemain. Sebelum pertandingan, saya katakan saya ingin membaca berita utama bahwa mentalitas monster ada di sini. Saya tidak ingin kami mempertahankan hasil (agregat leg pertama 2-0) tetapi mengejar kemenangan dan babak kedua berakhir seperti ini," ucap Klopp.
Raihan itu menjadi spesial juga karena Liverpool menjadi tim Inggris yang pertama kali sukses menembus tiga final dalam satu musim yakni Liga Champions, Piala FA, dan Piala Liga.
Liverpool pun terus menjaga peluang untuk perburuan empat gelar di musim ini termasuk di Liga Primer Inggris.
"Berada di final tidak pernah mudah dan menjadikan ini yang ketiga dalam lima tahun merupakan pencapaian luar biasa dari tim. Sebagai penggemar dan pemain, kami tidak boleh tidak menghargainya," tutur bek kiri Liverpool Andy Robertson.
Di kubu Villarreal, sang pelatih Unai Emery menilai anak asuhmya sudah menampilkan permainan apik di babak pertama untuk mengejar ketertinggalan.
Namun, ia mengakui timnya tidak sanggup merespons Liverpool yang keluar dari tekanan di babak kedua. Absennya Danjuma dan Gerard Moreno yang bermain tertatih-tatih karena cederanya berdampak besar bagi tim asuhannya.
"Babak pertama kami benar-benar luar biasa. Itu adalah penampilan yang benar-benar memberi kami harapan. Di babak pertama, kami tahu Gerard Moreno sedang berjuang dan merasakan cederanya tetapi kami benar-benar ingin mempertahankannya selama mungkin. Tapi dia tidak bisa berlari dan usaha kami sedikit kehilangan tenaga," kata Emery. (AFP/UEFA/OL-1)
