Teleskop James Webb Temukan Asteroid Mini Tersembunyi di Antara Mars dan Jupiter

PENEMUAN terbaru teleskop luar angkasa James Webb (JWST) memberikan gambaran baru tentang asteroid-asteroid kecil, yang mungkin selama ini lolos dari pantauan para astronom. 

Dengan teknologi canggihnya, James Webb berhasil mengidentifikasi asteroid terkecil yang pernah terlihat di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter, membuka peluang baru dalam pemantauan ancaman asteroid bagi Bumi.

Penemuan ini berawal dari upaya tim ilmuwan mempelajari atmosfer eksoplanet berbatu di sekitar sistem bintang katai merah TRAPPIST-1 yang berjarak 41 tahun cahaya. Namun, di balik data yang awalnya dianggap sebagai "noise", seperti asteroid, awan debu, dan gas antarbintang  tersimpan potensi yang justru menarik perhatian tim peneliti.

Baca juga : NASA Konfirmasi Asteroid Masuk Atmosfer Bumi, Ciptakan Pemandangan Menakjubkan di Langit Siberia

Salah satu ilmuwan dari Massachusetts Institute of Technology (MIT), Artem Burdanov, bersama rekan-rekannya, menyaring data inframerah dari JWST dan menemukan adanya titik-titik cahaya redup yang bergerak di latar depan gambar. 

Analisis mendalam akhirnya mengungkap objek-objek kecil yang ternyata adalah asteroid mini di sabuk utama — bahkan salah satunya hanya berukuran 10 meter.

"Biasanya, asteroid kecil seperti ini hanya bisa dideteksi saat mereka mendekati Bumi," kata Burdanov.

Baca juga : Asteroid 2024 PT5, Mini-Moon Bumi yang akan Segera Meninggalkan Orbitnya

"Namun, kali ini, kami berhasil melihatnya jauh di sabuk asteroid utama, yang berjarak lebih dari 180 juta kilometer."

Rekor sebelumnya untuk objek terkecil di sabuk asteroid adalah sekitar satu kilometer, membuat penemuan ini menjadi tonggak sejarah penting.

Mengapa asteroid kecil begitu penting untuk dipelajari? Menurut para peneliti, batuan luar angkasa dengan ukuran puluhan meter jauh lebih mungkin terdorong keluar dari sabuk asteroid utama dan menuju Bumi dibandingkan asteroid raksasa. 

Baca juga : Teleskop James Webb dan Hubble Temukan "Mata Berdarah" dari Pasangan Galaksi Menyeramkan untuk Halloween

Dampaknya mungkin tidak sebesar asteroid yang memusnahkan dinosaurus, tetapi cukup untuk menghancurkan satu kota atau wilayah, seperti insiden Chelyabinsk di Rusia, tahun 2013.

Asteroid kecil seperti ini sering kali sulit dideteksi karena ukurannya yang mungil dan cahaya yang redup. Tanpa teknologi canggih seperti JWST, keberadaan mereka sering kali baru diketahui ketika sudah "di atas kepala kita."

Dalam dunia astronomi, asteroid sering dianggap sebagai gangguan yang merusak data observasi bintang dan planet jauh. 

Baca juga : NASA Peringatkan Dua Asteroid Besar Mendekati Bumi

Namun, bagi Burdanov dan timnya, "gangguan" ini justru menjadi data berharga. Dengan mengambil ribuan gambar dari bidang langit yang sama dan menumpuknya, objek jauh seperti bintang TRAPPIST-1 akan tampak tetap di tempatnya, sementara asteroid kecil di latar depan akan bergerak melintasi bidang pandang teleskop.

Dengan teknik ini, tim berhasil mengidentifikasi 138 asteroid kecil yang sebelumnya tidak terdeteksi. Ukuran mereka bervariasi dari 10 meter hingga beberapa ratus meter.

"Kami awalnya hanya berharap menemukan beberapa objek," ujar Julien de Wit, salah satu rekan penulis studi dari MIT. 

Namun jumlahnya jauh melampaui ekspektasi, khususnya asteroid berukuran kecil. Ini menunjukkan bahwa kita mulai memasuki wilayah penelitian baru, di mana asteroid kecil ini terbentuk dari tabrakan yang terus-menerus menghancurkan objek-objek besar. (Space/Z-3)