Ilmuwan Jajaki Kehidupan di Bintang Kematian

BULAN kecil milik Saturnus, Mimas, bukanlah kandidat utama dalam perburuan yang dilakukan para ilmuwan dalam rangka menemukan kehidupan di luar Bumi. Sebaliknya, Mimas justru paling dikenal karena terlihat seperti "Bintang Kematian" dalam film-film Star Wars. 

Namun, baru-baru ini, para ilmuwan mendapati bahwa di bawah lapisan es bulan yang sederhana, terdapat lautan luas tersembunyi yang memiliki banyak bahan yang diperlukan untuk menampung kehidupan primitif. 

Mimas adalah satelit terbaru yang bergabung dengan keluarga bulan-bulan es yang diperkirakan menampung lautan dalam di Tata Surya kita, yang juga mencakup satelit Saturnus, Enceladus dan Titan, serta Europa dan Ganymede milik Jupiter. Masuknya Mimas ke dalam daftar ini cukup mengejutkan.

Baca juga : Astronom Temukan Lubang Hitam Purba Tertua, Berusia Miliaran Tahun

"Jika ada satu tempat di alam semesta yang tidak kita duga akan menemukan kondisi yang mendukung kehidupan, maka itu adalah Mimas,” kata astronom Observatorium Paris Valery Lainey, penulis utama studi baru di jurnal Nature, seperti dilansir AFP, Rabu (7/2).

Mimas, yang diameternya hanya 400 kilometer, "sama sekali tidak cocok untuk pekerjaan itu", kata Lainey pada konferensi pers. 

Ditemukan oleh astronom Inggris William Herschel pada tahun 1789, bulan ini mendapat julukan "Bintang Kematian" karena salah satu kawahnya yang sangat besar membuatnya terlihat sangat mirip dengan stasiun luar angkasa yang digunakan oleh Darth Vader dan Kekaisaran jahat di film waralaba Star Wars. 

Baca juga : Siap-Siap Bangun Dini Hari untuk Parade 5 Planet

Permukaannya yang terjal dan dipenuhi kawah bersifat lembam, tidak menunjukkan tanda-tanda aktivitas geologi yang menandakan adanya lautan tersembunyi. 

Sesuatu terjadi di dalam
Dunia air lain seperti saudara besar Mimas, Enceladus, memiliki permukaan halus karena lautan di dalamnya bergemuruh dan banyak geyser. Geyser ini, yang mengeluarkan material dari permukaan, juga menunjukkan bahwa terdapat cukup panas di bawah permukaan untuk menjaga air tetap dalam keadaan cair. 

Meskipun bagian luarnya tampak terpencil, Lainey mengatakan, para peneliti menduga ada "sesuatu yang terjadi di dalam" Mimas. Mereka sebelumnya telah mempelajari bagaimana rotasi bulan dipengaruhi oleh struktur interiornya, dan pertama kali menerbitkan penelitian pada tahun 2014 yang tidak cukup kuat untuk membuktikan keberadaan lautan tersembunyi.

Baca juga : Ini Teori Baru Soal Asal-usul Bulan

Sebagian besar ilmuwan tetap yakin dengan hipotesis utama lainnya: bahwa Mimas memiliki inti batuan yang padat. “Kami bisa saja meninggalkannya di sana,” kata Lainey, seraya menambahkan bahwa mereka “frustrasi”. 

Untuk studi baru ini, tim dengan cermat menganalisis rotasi dan orbit bulan dalam lusinan gambar yang diambil oleh pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA, yang mengorbit Saturnus dari tahun 2004 hingga 2017. Mereka mendeteksi osilasi kecil – rotasi hanya beberapa ratus meter – yang tidak mungkin terjadi jika bulan memiliki interior batuan padat.

“Satu-satunya kesimpulan yang masuk akal adalah bahwa Mimas memiliki lautan di bawah permukaannya,” kata dua ilmuwan yang berbasis di AS yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

Baca juga : Temuan Terbaru Teleskop James Webb Perkuat Harapan Adanya Kehidupan di Europa

“Temuan ini memerlukan pandangan baru mengenai apa yang dimaksud dengan bulan di lautan,” tulis Matija Cuk dari Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) dan ilmuwan planet Alyssa Rose Rhoden dalam artikel komentar di Nature. 

Bahan yang cocok untuk kehidupan

Cangkang es Mimas yang tertutup es memiliki ketebalan antara 20 dan 30 kilometer, mirip dengan Enceladus, menurut perkiraan penelitian.

Baca juga : Karakteristik Delapan Planet dalam Tata Surya Kita

Para peneliti percaya bahwa lautan terbentuk relatif baru –antara lima hingga 15 juta tahun yang lalu – yang dapat menjelaskan mengapa tanda-tanda keberadaannya belum muncul dan menghaluskan permukaan bulan. Lautan kemungkinan besar ada karena pengaruh bulan-bulan Saturnus lainnya, yang efek pasang surutnya mengguncang Mimas dan menciptakan panas yang diperlukan, kata mereka.

Mimas “menyatukan semua kondisi yang diperlukan untuk layak huni: air dipelihara oleh sumber panas yang bersentuhan dengan batuan sehingga terjadi pertukaran kimia,” kata rekan penulis studi Nicolas Rambaux, juga dari Observatorium Paris.

Jadi, mungkinkah dunia perairan di dekatnya ini menampung bentuk kehidupan primitif seperti bakteri?

Baca juga : Isi Tata Surya dan Pengelompokan Planet

“Pertanyaan itu akan dijawab oleh misi luar angkasa di masa depan dalam beberapa dekade mendatang,” kata Lainey. 

“Satu hal yang pasti: jika Anda mencari kondisi kelayakan huni terkini yang terbentuk di Tata Surya, Mimas adalah tempat yang tepat untuk mencarinya.” (M-2) 

Baca juga : NASA Ungkap Lebih dari 30.000 Asteroid Berpotensi Menghujani Bumi