Komet Antar Bintang 3I/ATLAS, Peluang Langka Mengintip Materi Tertua di Galaksi

PARA ilmuwan tengah bersiap memanfaatkan peluang langka: mengamati langsung komet antar bintang 3I/ATLAS. Benda langit ini diperkirakan membawa material berusia miliaran tahun, jauh lebih tua dari Matahari dan tata surya kita.

3I/ATLAS ditemukan pada 1 Juli 2025 lewat sistem teleskop otomatis ATLAS. Ia menjadi objek ketiga yang pernah terdeteksi melintas di tata surya namun diyakini berasal dari bintang lain. Analisis lintasannya menunjukkan komet ini kemungkinan berasal dari thick disk Bima Sakti, kawasan tua galaksi yang usianya bisa mencapai 7 miliar tahun, sekitar 2,5 miliar tahun lebih tua dari Matahari.

Seperti komet lain, 3I/ATLAS melepaskan gas dan debu ketika mendekati Matahari. Fase terpenting itu, saat komet mencapai titik terdekat dengan Matahari (perihelion). Sayangnya tak bisa diamati dari Bumi karena posisinya akan tertutup Matahari. Teleskop raksasa di darat maupun luar angkasa, seperti Hubble dan James Webb, otomatis kehilangan momen paling berharga.

Baca juga : James Webb Amati Komet Antarbintang 3I/ATLAS, Ungkap Rasio Karbon Dioksida Tertinggi dan Usia 7 Miliar Tahun

Untuk menutup celah ini, para peneliti mengusulkan agar pengamatan dilakukan lewat wahana antariksa. Beberapa kandidat yang berposisi strategis antara lain misi NASA Psyche, satelit-satelit pengorbit Mars seperti MRO, serta misi utama ESA, JUICE. JUICE dinilai punya peluang terbaik karena lintasannya memungkinkan pengamatan dekat saat perihelion.

Jika beruntung, sejumlah wahana tersebut bahkan bisa melintasi ekor debu 3I/ATLAS dan mengambil sampel materi. Data yang terkumpul diyakini bisa memberi petunjuk asal usul komet ini dan kondisi galaksi pada masa “cosmic noon”, periode 6 miliar tahun lalu ketika bintang-bintang terbentuk dalam jumlah besar.

“Ini peluang sekali seumur hidup,” kata T. Marshall Eubanks, peneliti utama studi ini. “Untuk pertama kalinya, kita bisa mempelajari materi dari era kosmik awal, bukan dari galaksi jauh, tapi langsung di halaman belakang tata surya.”

Meski belum pasti seberapa sering objek antar bintang melintas, para astronom menilai keberadaan 3I/ATLAS amatlah langka. Observatorium Vera Rubin di Cile yang baru beroperasi diharapkan bisa menemukan lebih banyak “tamu asing” serupa di masa depan.

Namun untuk saat ini, semua mata tertuju pada 3I/ATLAS. Dalam beberapa bulan ke depan, data baru akan terus masuk, dan mungkin saja sebagian fragmennya akan jatuh ke Bumi atau Mars sebagai hujan meteor. “Kita sedang membuka kulkas kosmik berusia miliaran tahun,” ujar Andreas Hein, peneliti Universitas Luxembourg. “Dan kita akhirnya punya kesempatan untuk melihat isinya.” (Space/Z-2)