Bukan Hanya Komet, Bumi Ternyata Punya Ekor Raksasa Sepanjang 2 Juta Kilometer

ANDA mungkin menyadari belakangan ini banyak sekali diskusi tentang ekor komet. Perbincangan ini dipicu kehadiran komet 3I/ATLAS .

Komet itu telah mengembangkan ekor dan anti-ekor yang langka (tetapi sepenuhnya normal) selama perjalanannya yang singkat di Tata Surya kita. Tetapi komet bukanlah satu-satunya objek yang mengembangkan ekor. 

Seperti yang baru-baru ini disorot EarthSky, planet Merkurius memiliki ekor. Ini membuat kami bertanya-tanya, mungkin orang-orang tidak yakin apakah Bumi juga memiliki ekor? Jawaban singkatnya adalah ya. Ekor Bumi membentang setidaknya 2 juta kilometer (1,2 juta mil) ke ruang angkasa.

Baca juga : Bumi Diam-Diam Memiliki Ekor Raksasa di Antariksa

Ekor Merkurius

Merkurius memiliki atmosfer yang sangat tipis, tetapi mengandung sejumlah kecil natrium di dalamnya. Kondisi itu dapat terdorong Matahari yang sangat dekat.

"Sinar matahari yang tersebar memberi natrium cahaya oranye terang. Proses penyebaran ini juga memberi dorongan pada atom natrium, 'tekanan radiasi' ini cukup kuat, selama sebagian tahun Merkurius, untuk mengikis atmosfer dan memberi Merkurius ekor bercahaya yang panjang," jelas NASA .

Baca juga : Astronom Terima Sinyal Radio dari Komet Antarbintang 3I/ATLAS, Bukan Bukti Kehadiran Alien

Ekor Bumi

Ekor ini sedikit kurang jelas dibandingkan ekor natrium. Meski begitu, ekor ini ada dan  membuntuti di belakang kita di sisi malam Bumi.

Setiap objek makroskopis, mulai dari magnet biasa hingga organisme Antartika yang unik yang dapat hidup hingga 11.000 tahun, menunjukkan sifat magnetik yang ringan. Hal ini disebabkan  putaran elektron di dalamnya, yang menciptakan momen dipol magnetik yang bekerja seperti magnet yang sangat kecil.

Pada sebagian besar material, putaran ini tidak sejajar dan saling meniadakan, sehingga menghasilkan sedikit muatan magnetik bersih. Tetapi pada material magnetik, putaran tersebut dapat sejajar ke arah yang sama dan hasilnya adalah magnet, dengan medan magnet serta kutub utara dan selatan.

Bumi memiliki medan magnetnya sendiri , yang dihasilkan oleh proses geodinamika di inti luar, dan pergerakan besi dan nikel cair.

"Wilayah yang diliputi medan magnet Bumi, yang disebut magnetosfer, mendominasi perilaku partikel bermuatan listrik di ruang angkasa dekat Bumi dan melindungi planet ini dari angin matahari," jelas NASA. 

Magnetosfer Bumi memerangkap gas bermuatan listrik yang disebut plasma. Plasma inilah yang membentuk ekor Bumi karena sebagian plasma mengalir menuju Matahari.

"Struktur ekor diyakini sebagai aliran balik plasma yang terjadi ketika angin matahari menghantam magnetosfer dan mengubah bentuknya. Misalnya, pada awalnya tetesan hujan yang jatuh berbentuk hampir bulat. Saat jatuh dan bertambah kecepatan, hambatan udara menyebabkan tetesan tersebut berubah bentuk karena air terseret dari bawah (kepala) ke atas (ekor). Tegangan permukaan mencegah sebagian besar air untuk menyebar begitu saja dari ekor, sehingga air dipaksa untuk mengalir di dalam tetesan hujan dan kembali ke kepala," tambah NASA.

"Angin matahari mendistorsi magnetosfer Bumi dengan cara yang serupa, memampatkannya di sisi siang Bumi, seperti kepala tetesan air hujan. Wilayah tersebut meregang di sisi malam, seperti ekor tetesan air hujan, membentuk bentuk tetesan air mata."

Ekor Bumi dikenal sebagai "magnetotail". Meskipun umumnya merupakan fitur permanen, keberadaannya bergantung pada angin matahari; misalnya, pada April 2023, sebuah lontaran massa koronal (CME) yang sangat kuat menghancurkan ekor Bumi, menggantinya dengan "sayap" Alfvén.

"Bumi biasanya bergerak dalam angin surya bermagnet dengan kecepatan super-Alfvénik, menghasilkan gelombang kejut busur, selubung magnetik, dan magnetosfer seperti kantung angin dengan ekor," demikian penjelasan sebuah makalah tentang efek CME tersebut pada Bumi.

"Kadang-kadang, dan terutama di medan magnet yang kuat dari lontaran massa koronal Matahari, kecepatan Alfvén melebihi kecepatan angin surya (sub-Alfvénik). Simulasi MHD telah menunjukkan selama angin surya sub-Alfvénik yang berlangsung lama (>1 jam), magnetosfer Bumi berubah menjadi sayap Alfvén."

Meskipun terdapat perubahan ukuran dan bentuk magnetosfer, diperkirakan bahwa angin matahari menarik ekor magnetosfer kita hingga mungkin 1.000 kali jari-jari Bumi. Namun, masih cukup sulit untuk mengetahui secara pasti seberapa jauh jangkauannya.

"Meskipun ekor magnetosfer Bumi telah dieksplorasi oleh banyak wahana antariksa selama beberapa dekade terakhir, masih banyak misteri yang belum terpecahkan," jelas Badan Antariksa Eropa. 

"Hal ini terutama karena ekor magnetosfer sangat luas - membentang setidaknya dua juta kilometer ke angkasa di sisi malam Bumi. Satu wahana antariksa saja tidak dapat berharap untuk mengungkap rahasia wilayah yang luas ini." (IFLScience/Z-2)