Misi Morning Star: Upaya Ambisius Mengungkap Potensi Kehidupan di Awan Venus

MISI luar angkasa pribadi sedang dikembangkan untuk mengumpulkan sampel atmosfer dari Venus dan mengangkutnya ke Bumi untuk dianalisis. Inisiatif ini yang dipimpin ilmuwan planet dan didukung perusahaan penerbangan luar angkasa komersial, difokuskan untuk menentukan apakah awan Venus dapat mendukung kehidupan. 

Atmosfer planet yang sebagian besar terdiri dari asam sulfat, telah lama dianggap tidak ramah. Namun, temuan baru menunjukkan kondisi ekstrem ini mungkin tidak sepenuhnya mengesampingkan keberadaan kimia organik yang penting untuk kehidupan. 

Misi yang direncanakan akan melibatkan sebuah penyelidikan yang dirancang untuk menangkap kabut dari lapisan awan Venus, berpotensi menawarkan bukti langsung pertama apakah molekul kompleks dapat ada di lingkungan seperti itu.

Baca juga : Mencari Kehidupan di Luar Bumi: Dari Lautan Es Europa hingga Mikroba di Perut Manusia

Menurut temuan yang disajikan ilmuwan planet Institut Teknologi Massachusetts Iaroslav Iakubivskyi pada pertemuan Asosiasi Amerika untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan baru-baru ini, penelitian laboratorium menunjukkan asam sulfat dapat memfasilitasi stabilitas asam nukleat dan amino, yang mendasar bagi sistem biologis. Dinyatakan bahwa alih-alih menjadi elemen yang bermusuhan, asam sulfat mungkin bertindak sebagai pelarut yang mampu mempertahankan proses molekuler penting. Untuk memvalidasi hipotesis ini, sampel fisik dari Venus akan diperlukan.

Sesuai laporan, misi bernama Morning Star, sedang dikembangkan bekerja sama dengan perusahaan penerbangan luar angkasa swasta Rocket Lab. Fase pertama, yang akan diluncurkan pada tahun 2026, akan melibatkan sebuah probe yang turun melalui atmosfer Venus untuk mempelajari ukuran dan distribusi tetesan asam sulfatnya. 

Misi selanjutnya akan menggunakan roket dua ton khusus untuk mengambil sampel awan, yang kemudian akan dikirim ke orbit Venus untuk dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa yang kembali. Jika berhasil, itu akan menandai misi antarplanet pertama yang dipimpin secara pribadi.

Teknologi penangkapan awan telah dimodelkan setelah tanaman gurun yang mampu mengekstraksi kelembaban dari udara. Prototipe, dibangun dengan sistem jaring yang dirancang untuk menarik partikel atmosfer terionisasi, telah menjalani pengujian dalam pengaturan laboratorium terkontrol. Uji coba tambahan telah dilakukan di lingkungan tinggi, seperti Gunung Washington di New Hampshire, serta daerah vulkanik seperti Kilauea di Hawaii, di mana kondisi atmosfer sebagian mirip dengan yang ditemukan di Venus.

Pengukuran langsung terakhir dari awan Venus diambil pada tahun 1985 oleh misi VEGA Soviet, yang mengerahkan balon atmosfer. Ketertarikan pada eksplorasi Venus telah bangkit kembali dengan NASA dan Badan Antariksa Eropa merencanakan misi untuk mempelajari planet ini dalam dekade berikutnya. (Gadgets 360/Z-2)