Asteroid Terkecil yang Pernah Diukur Meledak di Atas Kanada, Memberikan Pelajaran Baru tentang Pemantauan Meteor

SEBUAH asteroid yang jatuh ke Bumi pada 2022 dan meledak dalam bola api hijau yang menakjubkan di atas Kanada merupakan batu angkasa terkecil yang pernah diukur dengan tepat, menurut sebuah studi baru. Asteroid kecil ini, yang hanya ditemukan beberapa jam sebelum meledak, memiliki ukuran yang hampir sama dengan seekor kucing rumahan rata-rata.

Pada dini hari 19 November 2022, asteroid 2022 WJ1 pecah dengan keras di atmosfer bawah karena gesekan intens dengan udara. Peristiwa ini sejenak menerangi langit di atas Air Terjun Niagara, menciptakan kilatan terang cahaya hijau yang membelah langit selama sekitar 10 detik dan memicu ledakan suara keras. 

Ledakan ini terjadi di Ontario selatan, namun juga terlihat oleh beberapa orang di area Toronto dan lebih jauh ke selatan, termasuk negara bagian New York, Ohio, Pennsylvania, dan Maryland, seperti yang dilaporkan oleh The New York Times pada saat itu.

Baca juga : Mini-Moon Sementara Terperangkap Gravitasi Bumi Sebelum Kembali ke Tata Surya

Astronom dari Catalina Sky Survey di Arizona pertama kali mendeteksi asteroid 2022 WJ1 sekitar tiga jam sebelum memasuki atmosfer Bumi. Tim tersebut memprediksi dengan tepat di mana asteroid itu akan berakhir, memungkinkan peralatan di sepanjang jalur asteroid, termasuk Teleskop Penemuan Lowell (LDT) yang memiliki panjang 4,3 meter, juga di Arizona, dan jaringan kamera meteor di Western University di Ontario, untuk memantau batu angkasa tersebut saat melintas di atas kepala.

Dalam studi baru yang diterbitkan pada 22 November di The Planetary Science Journal, para peneliti menganalisis pengamatan kecerahan asteroid, yang dikumpulkan oleh LDT dan kamera Western University, dan menentukan batu angkasa tersebut memiliki lebar antara 16 hingga 24 inci (40 hingga 60 sentimeter). Ini adalah ukuran terkecil yang terkonfirmasi untuk asteroid manapun, tulis para peneliti dalam sebuah pernyataan.

Batu angkasa yang lebih kecil dari 2022 WJ1 menghantam Bumi setiap hari. Namun, tidak ada yang pernah diukur dengan tepat karena ilmuwan tidak dapat melihatnya datang hingga sudah terlambat.

Baca juga : Bumi Mengucapkan Selamat Tinggal pada 'Bulan Mini'

Meskipun para ilmuwan cukup baik dalam mendeteksi batu angkasa besar yang berpotensi berbahaya yang mengelilingi planet kita, sangat jarang bagi astronom untuk melihat asteroid sebelum ia memasuki atmosfer Bumi. Sebagian besar batu angkasa lainnya tetap tidak terdeteksi atau akhirnya terungkap dengan memicu bola api atau jatuh ke tanah, tulis para peneliti.

Memantau dampak ini dengan teleskop dan sistem kamera profesional memungkinkan tim untuk membandingkan data dan membuat prediksi yang lebih akurat tentang komposisi dan ukuran meteor. Ini adalah pertama kalinya astronom berhasil melakukan hal ini, kata Denis Vida, penulis studi dan ahli fisika meteor di Western University, dalam pernyataan.

Teddy Kareta, penulis utama studi dan astronom di Lowell Observatory di Arizona, menambahkan bahwa "perbandingan pertama antara data teleskopik dan data kamera bola api ini sangat menarik, dan berarti kita akan bisa menggambarkan asteroid berikutnya yang akan menghantam Bumi dengan lebih rinci."

Baca juga : Ternyata Bumi Pernah Memiliki Cincin Raksasa Seperti Saturnus

Perkembangan ini sangat menarik karena para astronom tampaknya semakin baik dalam mendeteksi batu angkasa yang mendekati planet kita. Ilmuwan kini telah mencatat total 10 dampak awal yang teridentifikasi, termasuk tiga pada 2024: sebuah asteroid yang meledak di atas Berlin pada Januari; bola api yang menerangi langit Filipina pada September; dan meteor yang terbakar di lepas pantai California awal bulan ini.

Peneliti juga dapat mempelajari lebih banyak tentang bola api dengan mengumpulkan fragmen yang jatuh ke permukaan Bumi sebagai meteor.

Tidak ada fragmen dari 2022 WJ1 yang pernah ditemukan, sebagian besar karena diperkirakan sebagian besar jatuh ke Danau Ontario, menurut laporan NASA. Namun, itu tidak berarti kita tidak akan menemukannya di masa depan.

"Dua tahun setelahnya, meteor yang jatuh ke darat kemungkinan sudah tercampur dengan lanskap," kata Phil McCausland, penulis studi dan ilmuwan planet di Western University, dalam pernyataan. "Namun, ada orang-orang di daerah tersebut yang sedang mencari dan tahu apa yang harus dicari. Kami mungkin masih beruntung dan menemukan satu atau dua meteor dari jatuhnya asteroid ini dalam beberapa bulan dan tahun mendatang." (Live Science/Z-3)