Debit Air di Sungai Mississippi Semakin Menyusut

Di tengah-tengah Sungai Mississippi yang airnya mulai menyusut, sebuah tongkang tengah bekerja mengeruk sedimen di sungai itu. Awak kapal itu telah bekerja selama berbulan-bulan untuk memperdalam saluran agar kapal dan tongkang dapat melewatinya.

“Kami telah bekerja hampir tanpa henti sejak musim gugur yang lalu, mulai dari New Orleans hingga St. Louis di Missouri, “ kata kapten kapal Adrian Pirani, yang berdiri di anjungan.

Untuk tahun kedua berturut-turut, permukaan air di sungai terbesar di Amerika Utara ini telah turun ke rekor terendah di tengah kekeringan yang berkepanjangan. Penduduk setempat mengatakan mereka belum pernah melihat pemandangan seburuk ini.

Dari Great Lakes di utara hingga Louisiana di selatan, Sungai Mississippi adalah bayangan kemegahan dari masa lalu. Air asin kini masuk dari Teluk Meksiko, dan para petani yang bergantung pada sungai untuk mengirimkan produk mereka, menjadi frustrasi karena sungai itu tidak lagi dapat dilayari kapal.

Pihak berwenang melakukan apa yang mereka bisa untuk memastikan sungai tetap dapat dilayari, dan di sinilah Hurley, kapal yang dioperasikan oleh Korps Insinyur Angkatan Darat AS, berperan penting.

Kapal keruk tersebut saat ini sedang menggali di tempat yang sama dekat Memphis, Tennessee untuk ketiga kalinya. Kapal keruk itu mengikis dan menyedot lumpur dari dasar sungai dan memindahkannya ke tepian.

Pirani mengatakan dia bekerja berjam-jam untuk memastikan jalur pelayaran tidak terhenti. "Saya berasal dari keluarga petani di seberang sungai ini. Jadi ini merupakan hal yang bersifat pribadi bagi saya. Saya akan melakukan semua yang saya bisa lakukan untuk menjaga sungai tetap mengalir," katanya kepada AFP.

Bagi para petani di wilayah Midwest AS yang luas, Sungai Mississippi adalah bagian tak terpisahkan dari jaringan transportasi mereka.

Namun kekeringan telah menyebabkan sungai menjadi lebih sempit dan dangkal, sehingga membatasi kemampuan pelayaran.

Awal musim gugur merupakan saat para petani bekerja keras memanen kedelai dan jagung. Dengan terbatasnya pengiriman melalui sungai, mereka kesulitan menghadapi penumpukan stok dalam jumlah besar.

Di sungai di Osceola, Arkansas, Jeff Worsham yang mengelola pelabuhan mengeluh karena dua dari tiga dermaganya tidak dapat digunakan karena air surut.

Untuk memastikan pengoperasian ketiga dermaga tersebut tahun depan, Worsham mengatakan, "Kami telah membuat rencana untuk melakukan pengerukan tahun depan."

Cuaca ekstrem

“Kekhawatiran utama adalah krisis air akan menjadi hal biasa yang baru.  Kekeringan yang dimulai tahun lalu di daerah aliran sungai Mississippi yang luas (mencakup 40% wilayah benua Amerika) masih berlanjut hingga tahun ini, dan keadaannya menjadi lebih buruk,” kata Anna Wolverton, spesialis Layanan Cuaca Nasional, kepada AFP.

“Tidak normal bagi kita untuk melihat hal ini terjadi dalam beberapa tahun terakhir.”

Aliran sungai menjadi sangat lemah sehingga di Louisiana selatan, air asin dari Teluk Meksiko telah merambah, mencemari air minum di beberapa kota dan memaksa penduduknya bergantung pada air kemasan.

“Di sekitar Memphis, alat pengukur yang memantau kedalaman Mississippi dibiarkan tinggi dan kering karena surutnya air,” jelas Sarah Girdner, ahli hidrologi di Korps Insinyur Angkatan Darat.

“Selama 10 hingga 15 tahun terakhir, kita telah melihat cuaca ekstrem di kedua spektrum tersebut,” katanya kepada AFP di atas kapal Hurley. “Kita telah melihat lebih banyak banjir dan kekeringan bersejarah.”

Ketika ditanya apa yang menjelaskan kondisi tersebut, dia berkata: "Kami tidak selalu menggunakan istilah perubahan iklim karena ada hubungan sebab akibat, namun kami tahu bahwa pola cuaca sedang berubah," ujarnya pasrah. (M-3)