Misteri Titik Gelap di Enceladus: Petunjuk Baru dalam Pencarian Kehidupan di Luar Bumi  

DARI semua planet di tata surya kita, Saturnus jelas merupakan planet dengan satelit terbanyak. Itu sudah banyak bicara. Tentu, kita di Bumi hanya memiliki satu teman, yaitu Bulan, tetapi Neptunus memiliki 16 satelit, Uranus memiliki 28, dan Jupiter memiliki 95 satelit. 

Namun Saturnus berada di liga yang berbeda. Planet bercincin ini memiliki 146 satelit alami. Meskipun memiliki banyak pilihan satelit, perhatian para ilmuwan lebih banyak tertuju pada satu satelit saja.

Anak emas dalam sistem Saturnus ini bernama Enceladus, yang istimewa karena para ilmuwan percaya bahwa satelit ini merupakan lokasi utama untuk mencari kehidupan di luar Bumi. Keyakinan itu didasarkan pada beberapa penemuan selama bertahun-tahun, terutama fakta bahwa Enceladus tampaknya memiliki lautan bawah permukaan yang mungkin mengandung molekul-molekul yang mendukung terbentuknya kehidupan seperti yang kita kenal. 

Baca juga : Parade 6 Planet Menghiasi Langit Malam Januari 2025

Lebih menarik lagi, Enceladus juga tampak memiliki semburan besar deposit es air (mirip dengan geyser es yang menyembur ke luar angkasa) yang terhubung dengan lautan tersebut, memungkinkan wahana antariksa yang mengorbit planet ini untuk menangkap bukti molekul tersebut jika memang ada.

Karena itu, setiap detail dalam mempelajari Enceladus menjadi sangat penting — termasuk detail baru yang sangat aneh yang sedang diamati para ilmuwan: sebuah titik gelap misterius yang tampak menghilang di permukaan bulan es ini. Tidak ada yang tahu pasti apa itu, tetapi bisa jadi titik ini memberi petunjuk tentang semburan tersebut yang mungkin mengandung bahan penyusun kehidupan yang kita cari.

Titik gelap ini menjadi salah satu topik pembahasan menarik dalam pertemuan American Geophysical Union 2024 di Washington, DC, di mana para ilmuwan berkumpul untuk mencari jawaban atas teka-teki kosmik yang mereka kerjakan sepanjang tahun.

Baca juga : Ternyata Cekungan South Pole-Aitken di Bulan Berbentuk Bulat, Bukan Oval

Kekaguman memenuhi ruangan ketika Cynthia B Phillips, seorang ahli geologi planet dari Jet Propulsion Laboratory NASA, mempresentasikan penelitian tentang bagaimana ia dan timnya pertama kali mengidentifikasi titik gelap tersebut. Temuan ini berkat rekan timnya, Leah Sacks, yang membantu menganalisis banyak data tentang Enceladus, yang dikumpulkan oleh misi Voyager dan Cassini NASA. 

Tujuannya membandingkan gambar dari wilayah yang sama. Gambar diambil kedua wahana tersebut untuk mengidentifikasi perubahan pada permukaan bulan.

Kemungkinan perubahan ini dapat mengungkap informasi luar biasa tentang aktivitas geologi di bulan tersebut, tetapi pertama-tama mari kita jelajahi misteri titik gelap ini.

Baca juga : Bumi Mengucapkan Selamat Tinggal pada 'Bulan Mini'

"Setelah meneliti puluhan gambar pasangan — dia menemukan sesuatu yang menarik," kata Phillips dalam konferensi tersebut. "Ini adalah titik gelap kecil, lebarnya sekitar satu kilometer. Dia melihatnya di gambar dari tahun 2009 dan memeriksanya lagi di tahun 2012, dan tampaknya titik itu hilang."

Titik gelap itu perlahan memudar dan mengecil seiring waktu, dan tidak pernah terlihat lebih jelas lagi. Ini sangat aneh, terutama karena Enceladus memiliki tingkat "albedo" yang tinggi. Artinya, bulan ini sangat cerah — sehingga tidak terduga menemukan titik gelap di sana, apalagi yang perlahan menghilang. Namun, sebelum terlalu antusias, para ilmuwan memastikan untuk mempertimbangkan semua kemungkinan sederhana terlebih dahulu.

"Pertanyaan pertama kami adalah," kata Phillips, "'apakah ini hanya karena resolusi rendah pada beberapa gambar sehingga kami tidak melihatnya, padahal sebenarnya titik itu ada?'" 

Baca juga : Setelah 50 Tahun Menjadi Misteri, Ilmuwan Akhirnya Ungkap Inti Bulan yang Solid

Jawabannya cukup sederhana: "Tidak, sepertinya bukan itu." Sebagai contoh, perbandingan langsung antara gambar tahun 2010 dan 2011 menunjukkan bahwa titik gelap itu lebih kecil pada gambar 2011, meskipun resolusi gambar 2011 lebih tinggi.

Pertanyaan berikutnya: Apakah ini semacam bayangan? Jawabannya, tidak. Tidak terlihat seperti itu.

Tim menganalisis gambar dengan pencahayaan dari berbagai arah, dan lokasi titik tetap konsisten. Mereka bahkan menemukan rangkaian gambar di mana sudut cahaya (sudut datangnya cahaya ke permukaan) semakin tinggi. Jika titik itu adalah bayangan, seharusnya bayangan itu semakin jelas dengan sudut cahaya yang lebih tinggi. Namun, hal ini tidak terjadi — titik itu tetap menjadi kurang terlihat seiring waktu. 

"Kami tidak berpikir itu topografi; kami juga tidak berpikir itu hanya bayangan," kata Phillips kepada Space.com.

Tidak sampai di situ, tim juga memeriksa gambar yang diambil dalam sinar UV dan warna (yang secara menarik menunjukkan titik gelap itu berwarna cokelat kemerahan, berbeda dengan area gelap kebiruan lainnya di bulan tersebut). Tidak ada petunjuk jelas yang dapat menjelaskan fenomena ini.

Jadi, apa itu sebenarnya?

"Saya pikir kemungkinan besar ini adalah semacam kawah," kata Phillips. "Dan alasan mengapa itu gelap mungkin karena ada material gelap yang mendarat di permukaan, sehingga yang terlihat adalah sisa dari benda yang menabrak permukaan, atau mungkin material gelap itu membuka lapisan es di bawahnya yang memiliki warna berbeda."

Namun, untuk setiap skenario yang mungkin dan biasa dalam penelitian luar angkasa, ada skenario langka dan menarik yang menjadi tandingannya.

"Penjelasan yang benar-benar keren adalah jika itu berasal dari bawah permukaan; jika warna kemerahan itu adalah tanda komposisi interior Enceladus," tambahnya. "Itu tidak mungkin, tetapi sangat menarik jika benar."

Meskipun kita belum tahu apa itu titik gelap, Phillips menunjukkan bahwa ada sesuatu yang penting yang bisa kita pelajari dari keberadaannya: "Apa itu? Saya belum tahu jawabannya — tetapi yang bisa saya katakan adalah: 'Apa gunanya?'"

Ingat Semburan Es

Peneliti menduga titik gelap ini tampak memudar karena tertutup lapisan es dari semburan Enceladus. "Kami tahu seluruh permukaan tertutup oleh deposit semburan — seperti lapisan es kecil yang menumpuk seiring waktu," kata Phillips.

Secara teori, ini masuk akal. Namun, jika dipikirkan lebih jauh, ada beberapa pertanyaan besar yang muncul.

Sebagai contoh, tim melihat titik gelap ini memudar hanya dalam beberapa tahun, yang berarti lapisan es dari semburan hanya membutuhkan waktu beberapa tahun untuk menutupi titik itu. Namun, menurut perhitungan dan model semburan bulan ini, dibutuhkan sekitar 100 tahun untuk membentuk lapisan setebal itu.

"Mungkin ini berarti model deposisi semburan, setidaknya di lokasi ini, terlalu rendah," kata Phillips. "Satu hal yang belum kita pertimbangkan adalah deposisi dari partikel cincin E."

Partikel cincin E adalah partikel es air kecil di cincin Saturnus. Mungkin saja partikel-partikel ini membantu membentuk lapisan yang menutupi titik gelap tersebut. Namun, kisah asal-usul dan evolusi titik ini, sejauh ini, tetap menjadi misteri.

"Apa yang diperlukan untuk menutupi titik hitam ini dalam kerangka waktu tersebut? Apakah partikel cincin E berkontribusi? Apakah ada mekanisme lain?" kata Phillips.

"Dan, apa sebenarnya titik gelap itu?" (Space/Z-3)