Menggali Potensi Asteroid: Sumber Makanan untuk Astronot di Masa Depan

MATERIAL yang diambil dari asteroid dapat digunakan untuk mendukung astronot selama misi luar angkasa jangka panjang.

Para peneliti dari Institut Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa Universitas Western telah mengidentifikasi cara untuk memproduksi biomassa yang dapat dimakan, alias makanan, menggunakan mikroba dan senyawa organik yang ditemukan di asteroid. Proses yang diusulkan ini menangani masalah bagaimana mengemas cukup makanan untuk misi masa depan ke ujung luar sistem tata surya—atau bahkan lebih jauh.

"Untuk menjelajahi sistem tata surya secara mendalam, akan perlu untuk mengurangi ketergantungan pada pasokan ulang dari Bumi," kata para peneliti dalam studi yang dipimpin oleh Eric Pilles.

Baca juga : Astronaut Bisa Makan Asteroid di Masa Depan, Bagaimana Caranya?

Saat ini, awak di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) bergantung pada misi pasokan dari Bumi, yang mahal dan rumit secara logistik. Pertanian di luar angkasa, meskipun mungkin, juga kompleks. Itulah mengapa para peneliti menyarankan sumber makanan yang lebih lokal: batuan luar angkasa.

Solusi mereka membutuhkan penggunaan panas tinggi untuk memecah senyawa organik yang ditemukan di asteroid dalam lingkungan tanpa oksigen, proses yang dikenal sebagai pirolisis. Hidrokarbon yang dihasilkan kemudian dapat diberikan kepada mikroba yang akan mengonsumsi bahan organik tersebut dan menghasilkan biomassa yang bernilai gizi bagi manusia, menurut studi tersebut.

Para peneliti fokus pada jenis asteroid tertentu yang disebut kondrit karbonaceous, yang mengandung hingga 10,5% air dan jumlah zat organik yang substansial. Ini termasuk asteroid seperti Bennu, yang dikunjungi misi OSIRIS-REx NASA pada tahun 2018 untuk mengumpulkan sampel. Misi tersebut mengembalikan potongan batu luar angkasa ke Bumi pada bulan September 2023 untuk penelitian ilmiah.

Baca juga : 7 Bahaya Konsumsi Makanan Setengah Matang

Namun, sebelum bekerja dengan sampel asteroid yang sebenarnya, studi saat ini menghitung potensi hasil makanan yang dapat diproduksi menggunakan metode yang diusulkan serta berapa banyak material asteroid yang diperlukan secara total untuk menghasilkan jumlah tersebut.

Singkatnya, para peneliti memperkirakan asteroid seperti Bennu dapat digunakan untuk memproduksi sekitar 50 hingga 6.550 ton metrik biomassa yang dapat dimakan dengan cukup kalori untuk mendukung antara 600 hingga 17.000 tahun kehidupan astronot. Minimum didasarkan pada hanya hidrokarbon alifatik yang diubah menjadi makanan, sedangkan maksimum membutuhkan semua zat organik yang tidak larut digunakan.

Oleh karena itu, penambangan asteroid dapat secara teoretis merevolusi perjalanan luar angkasa jangka panjang dengan memungkinkan astronot bergantung pada makanan yang bersumber lokal, alih-alih harus diluncurkan dengan kuantitas besar dari Bumi. Namun, studi lebih lanjut perlu melihat bagaimana asteroid akan ditambang dan diproses selama misi semacam itu dan apakah makanan yang dihasilkan bahkan layak untuk dikonsumsi dan enak.

"Berdasarkan hasil ini, pendekatan menggunakan karbon di asteroid untuk menyediakan sumber makanan yang terdistribusi bagi manusia yang menjelajahi sistem tata surya tampaknya menjanjikan, tetapi ada area yang substansial untuk pekerjaan di masa depan yang diperlukan," menurut studi tersebut. (Space/Z-3)