Tiga Perusahaan Berebut Bikin Penjelajah Bulan NASA

TIGA perusahaan sedang berupaya menyediakan penjelajah Bulan berikutnya milik NASA untuk misi berawak yang direncanakan pada akhir dekade ini. Demikian dikatakan badan antariksa tersebut pada Rabu (3/4).

Intuitive Machines berbasis di Texas yang mendaratkan robot di dekat kutub selatan Bulan pada Februari, Lunar Outpost di Colorado, dan Venturi Astrolab di California telah ditugaskan untuk mengembangkan desain berdasarkan kontrak dengan nilai potensi maksimum gabungan sebesar US$4,6 miliar.

Badan antariksa AS mengantisipasi pemberian perintah tugas demonstrasi kepada salah satu dari tiga perusahaan. Ini berarti uji coba Lunar Terrain Vehicle (LTV) mereka di permukaan Bulan sebelum kedatangan kru untuk misi Artemis 5 yang sekarang ditetapkan untuk 2030. Hal tersebut diputuskan berdasarkan permintaan anggaran terbaru NASA.

Baca juga : Amerika Serikat Minta NASA Ciptakan Standar Waktu Bulan, Apa Tujuannya?

"Kami sedang membangun kemampuan yang diperlukan untuk melakukan eksplorasi jangka panjang dan kehadiran Bulan," kata Jacob Bleacher, kepala ilmuwan eksplorasi NASA kepada wartawan. "Saya suka membayangkan pemandangan yang LTV bisa kita lihat dari permukaan Bulan."

Meskipun kontrak tersebut diberikan kepada perusahaan yang relatif baru, mereka telah bermitra dengan pemain yang lebih mapan di industri kedirgantaraan. Intuitive Machines mengatakan pihaknya telah diberi dana awal sebesar US$30 juta untuk mengembangkan prototipenya--disebut Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER)--dengan rekan satu tim termasuk AVL, Boeing, Michelin, dan Northrop Grumman.

Dibangun untuk tahan terhadap suhu ekstrem 

Astrolab mengatakan kontraknya bisa bernilai hingga US$1,9 miliar--meski tidak menyebutkan jumlah yang diberikan pada awalnya--untuk penjelajah Fleksibel Logistik dan Eksplorasi (FLEX). Ini dibangun bersama dengan Axiom Space dan Odyssey Space Research. Desain awal penjelajahnya dipamerkan pada 2022.

Baca juga : Ratusan Ribu Warga Florida Siap Saksikan Peluncurkan Roket NASA ke Bulan

"Penjelajah FLEX dirancang untuk membawa dua astronot yang cocok, mendukung eksplorasi ilmiah dengan lengan robot, melakukan logistik kargo, dan tahan terhadap suhu ekstrem di Kutub Selatan bulan," kata perusahaan itu dalam suatu pernyataan. 

Lunar Outpost bekerja sama dengan Lockheed Martin, General Motors, Goodyear dan MDA Space, dengan tim yang secara kolektif disebut Lunar Dawn pada Lunar Dawn LTV. "Kami memanfaatkan teknologi mutakhir dan kekuatan industri otomotif untuk menyediakan kendaraan off-road sejati yang memungkinkan kita hidup dan bekerja di permukaan Bulan," kata CEO perusahaan Justin Cyrus. 

Lunar Outpost berencana untuk menempatkan penjelajah mini tanpa awak di Bulan akhir tahun ini. Ini sebagai bagian dari misi pendarat Intuitive Machines berikutnya.

Baca juga : NASA Tunda Pendaratan Berawak di Bulan Hingga 2025

NASA mengatakan pihaknya akan membeli layanan dari perusahaan-perusahaan tersebut dibandingkan membeli perangkat keras mereka. Ini model kontrak yang semakin disukai untuk mengurangi biaya dan merangsang ekonomi ruang angkasa yang lebih luas. Pada akhirnya, perusahaan yang dipilih juga dapat memiliki klien dari sektor swasta.

AS berencana mengembalikan astronaut ke Bulan dan membangun kehadiran berkelanjutan di sana di bawah program Artemis. Artemis ialah nama saudara perempuan Apollo dalam mitologi Yunani.

Misi berawak pertama, Artemis 3, direncanakan mendarat pada 2026, meskipun secara luas diasumsikan bahwa jangka waktunya terlalu optimis. Tiongkok juga berencana mengirim awak ke Bulan pada 2030 seiring dengan semakin memanasnya perlombaan antariksa. (AFP/Z-2)