Hewan Mirip Buaya di Brasil ini Bertahan hidup di Perairan yang tercemar

Ahli biologi Brasil, Ricardo Freitas menangkap seekor caiman di kegelapan malam dengan tongkat jerat, lalu mengangkatnya ke dalam perahu kayu kecilnya. Caiman atau Kaiman adalah jenis hewan yang termasuk ke dalam subfamili Caimaninae yang masih satu keluarga dengan buaya dan aligator, tetapi lebih dekat dengan aligator

Meski yang dihadapinya  termasuk hewan buas, Freitas seolah tidak terpengaruh oleh gigi tajam reptil tersebut. Ia meraih moncongnya dan melingkarkan tali hitam di sekeliling moncongnya untuk memeriksanya tanpa digigit.

Caiman sepanjang 1,5 meter (lima kaki) sangat cocok berada di perairan laguna Jacarepagua, sebuah distrik perkotaan yang luas di sisi barat Rio de Janeiro, yang namanya berarti "Lembah Caiman" dalam bahasa Pribumi Tupi-Guarani.

Terlepas dari namanya, saat ini Jacarepagua hanya memiliki sedikit pepohonan hijau atau hutan tropis. Kawasan ini semakin berubah menjadi hutan beton, dengan gedung-gedung tinggi kelas atas yang mengelilingi laguna yang dialiri limbah dari rumah penduduk.

Perahu Freitas mengapung di atas air berbau busuk tepat. Ahli biologi berusia 44 tahun ini mengkhawatirkan masa depan spesies purba ini di tengah maraknya urbanisasi: “Mereka terancam punah,” katanya.

Freitas memperkirakan wilayah ini adalah rumah bagi sekitar 5.000 caiman bermoncong lebar (Caiman latirostris). Yang terbesar tumbuh hingga panjang lebih dari tiga meter.

Salah satu ancaman besar bagi kelangsungan hidup mereka: 85% spesimen yang ia periksa adalah laki-laki. Ketidakseimbangan populasi ini, menurut Freitas,  akibat polusi.

“Caiman bertelur di daerah yang sangat tercemar, dimana suhu airnya lebih tinggi. Hal ini membuat kemungkinan besar keturunannya adalah jantan,” katanya.

“Ini adalah spesies yang jenis kelaminnya ditentukan oleh suhu inkubasi telurnya… Di sini, airnya jauh lebih hangat karena semua bahan yang membusuk. Hal ini mengancam seluruh ekosistem, bukan hanya caiman, “ tambahnya.

Menurut Freitas karena (caiman) berada di puncak rantai makanan, mereka adalah kunci untuk menjaga keseimbangan antarspesies. Tanpa caiman, kata dia, keanekaragaman hayati di wilayah tersebut akan sepenuhnya terancam.

Menelan kondom

Freitas, yang memiliki gelar PhD di bidang ekologi, telah mempelajari perairan ini selama lebih dari 20 tahun. Sebagai ketua kelompok konservasi kecil bernama Jacare Institute, dia telah menangkap dan mencatat data lebih dari 1.000 caiman.

Di atas kapalnya, ia menimbang, mengukur, dan mengambil sampel skala dari reptil tersebut untuk menganalisis tingkat kontaminasi timbal, merkuri, dan logam berat lainnya.

Dia juga memompa perut mereka untuk melihat apa yang telah mereka makan. “Saya menemukan berbagai macam sampah: kantong plastik, potongan kaleng, tutup botol, bahkan kondom,” katanya.

Urbanisasi yang merajalela terus mengurangi habitat asli caiman, menarik mereka ke kawasan pemukiman yang tercemar untuk mencari makanan.

Di sebuah kanal yang melewati Terreirao, sebuah lingkungan kelas pekerja, para caiman benar-benar berenang di sampah.

“Sungguh menyedihkan melihat mereka berada di tengah polusi ini. Agak menakutkan tinggal begitu dekat dengan mereka, namun mereka hampir tidak pernah meninggalkan air,” kata Regina Carvalho, seorang warga berusia 34 tahun, yang juga seorang asisten guru taman kanak-kanak.(AFP/M-3)