Astronom Temukan Planet Mirip Bumi, Jaraknya 40 Tahun Cahaya

PARA astronom mungkin menemukan atmosfer mirip Bumi pada sebuah eksoplanet untuk pertama kalinya, menunggu pemeriksaan lebih lanjut yang dapat mengonfirmasi pengamatan awal dari Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST).

Eksoplanet tersebut berada dalam sistem TRAPPIST-1, yang terletak sekitar 40 tahun cahaya dari Bumi. Sistem ini ditemukan pada tahun 2016 oleh lima astronom asal Belgia, dan dinamai berdasarkan bir favorit mereka. Sejak saat itu, sistem ini telah menjadi objek penelitian yang intensif.

“Sebagai sebuah sistem planet, ini adalah sesuatu yang sangat asing,” kata Néstor Espinoza, seorang astronom di Space Telescope Science Institute di Baltimore.

Baca juga : Jejak Karbon Dioksida Kuno dalam Mikrometeorit

“Bintangnya sangat kecil berukuran sebanding dengan Jupiter dan memiliki tujuh planet berbatu yang mengorbit di sekitarnya. Tiga di antaranya berada di yang kami sebut zona layak huni, yang berarti cukup dekat dengan bintang sehingga jika mereka memiliki atmosfer, mereka dapat menopang air cair.”

Espinoza dan timnya berfokus pada TRAPPIST-1 e, planet keempat dari bintang, dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters. Empat pengamatan yang dilakukan dengan JWST pada tahun 2023 tidak dapat menyingkirkan kemungkinan adanya atmosfer. 

“Berdasarkan empat pengamatan pertama, kami tidak dapat menyatakan bahwa (planet ini) tidak memiliki atmosfer, sehingga harapan masih ada, kemungkinan atmosfer masih tetap ada,” ujar Espinoza.

Baca juga : JWST tak Temukan Atmosfer Bumi-Like di TRAPPIST-1d, Harapan Hidup Masih Tersisa di Empat Planet Lain

“Dan itu sangat menggembirakan, karena kami memiliki program lanjutan dengan 15 pengamatan tambahan.”

Saat ini, JWST baru menyingkirkan keberadaan atmosfer pada TRAPPIST-1 b, planet terdalam, sementara enam planet lainnya masih dalam tahap penyelidikan. TRAPPIST-1 e tetap menjadi salah satu kandidat paling menjanjikan untuk memiliki air cair di permukaannya.

Perburuan Tanda-Tanda Atmosfer

TRAPPIST-1 e berukuran kira-kira sebesar Bumi dan menyelesaikan satu orbit mengelilingi bintangnya setiap enam hari. Bintangnya jauh lebih kecil daripada Matahari, membuat planet-planet di sistem tersebut mengorbit sangat dekat.

“Jika secara ajaib Anda memindahkan bintang TRAPPIST-1 ke dalam tata surya kita,” ujar Espinoza, “semua planet dan orbit mereka akan muat di dalam orbit Merkurius.”

Para astronom mengamati atmosfer planet dengan memantau transit, yaitu saat planet melintas di depan bintangnya. Cahaya bintang yang melewati atmosfer potensial dapat menunjukkan tanda kimia.

Pengamatan JWST tahun 2023 menyingkirkan kemungkinan atmosfer awal yang kaya hidrogen bagi TRAPPIST-1 e, kemungkinan besar telah terkikis oleh radiasi kuat dari bintangnya. Namun, atmosfer sekunder—seperti atmosfer Bumi—masih mungkin ada.

Penelitian lain yang diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters menunjukkan bahwa TRAPPIST-1 e mungkin tidak memiliki atmosfer tebal yang didominasi karbon dioksida seperti Venus atau Mars, tetapi justru menunjukkan kemungkinan atmosfer nitrogen, serupa dengan Bumi atau satelit Titan milik Saturnus.

“TRAPPIST-1 e tetap menjadi salah satu planet zona layak huni yang paling menarik, dan hasil baru ini membawa kita selangkah lebih dekat untuk mengetahui jenis dunia seperti apa ia sebenarnya,” kata Sara Seager, profesor ilmu planet di MIT dan salah satu penulis kedua penelitian tersebut.

“Bukti yang menjauhkan dari atmosfer ala Venus atau Mars menajamkan fokus kita pada skenario yang masih mungkin terjadi.”

Tim Espinoza menargetkan penyelesaian 15 pengamatan tambahan JWST sebelum akhir tahun untuk memastikan ada tidaknya atmosfer TRAPPIST-1 e. Konfirmasi atmosfer akan membuka jalan bagi analisis gas penting seperti metana, yang berpotensi menandakan kehidupan.

Espinoza menekankan bahwa hasil ini dapat menjawab perdebatan mengenai kemampuan sistem katai merah menopang atmosfer—bintang yang justru menjadi mayoritas di alam semesta.

Namun, sekalipun TRAPPIST-1 e terbukti tidak memiliki atmosfer, para ilmuwan menilai temuannya tetap signifikan. Hal ini menyoroti keunikan Bumi sekaligus menjadi pijakan untuk studi eksoplanet lain, khususnya yang mengorbit bintang mirip Matahari.

Michaël Gillon, penemu awal TRAPPIST-1, menambahkan bahwa meski data belum konklusif, JWST telah membuktikan kemampuannya mendeteksi atmosfer mirip Bumi, menjadikan manusia untuk pertama kalinya benar-benar berada di ambang penemuan atmosfer pada planet berbatu yang berpotensi layak huni.

Sumber: economictimes.com