Europa Clipper: Misi NASA Menyelidiki Kelayakan Hidup di Bulan Es Europa

PADA 14 Oktober, pesawat luar angkasa Europa Clipper milik NASA memulai misi pentingnya. Europa Clipper akan menyelidiki potensi kelayakan hidup di bulan es milik Jupiter, Europa, namun pertama-tama, ia harus sampai di sana.

Meskipun bukan misi "pencarian alien" seperti yang digambarkan beberapa orang, tidak diragukan Europa Clipper adalah langkah maju penting dalam memahami kehidupan di luar tata surya. Diperkirakan Europa menyimpan beberapa unsur penting bagi kehidupan di bawah lapisan es tebalnya, termasuk bahan kimia kompleks dan air, sehingga Europa Clipper ditugaskan untuk menguraikan kondisi kelayakhunian bulan Jupiter ini. 

Dalam prosesnya, ini akan membantu ilmuwan merencanakan misi di masa depan yang mungkin dapat benar-benar mencari kehidupan, bahkan jika hanya untuk menghilangkan target yang sebelumnya menjanjikan.

Baca juga : Europa Clipper: Penjelajah Bulan Samudra NASA Memulai Perjalanan Bersejarah ke Jupiter

"Tiga tujuan ilmiah utama misi ini adalah memahami sifat lapisan es dan lautan di bawahnya, serta komposisi dan geologi bulan tersebut," tulis NASA di situs web Misi Europa Clipper. "Eksplorasi mendetail Europa oleh misi ini akan membantu ilmuwan memahami potensi astrobiologi untuk dunia yang layak huni di luar planet kita."

Namun, perjalanan Europa Clipper tidak sepenuhnya mulus setelah meninggalkan Bumi. Perjalanan menuju sistem Jupiter sangat menantang, dengan planet gas tersebut berada pada jarak rata-rata 444 juta mil (778 juta kilometer) dari Bumi. Selain itu, pesawat seharga US$6 miliar ini tidak akan mengambil jalur langsung ke planet gas tersebut.

Saat Europa Clipper mencapai sistem Jupiter pada April 2030, pesawat tersebut akan menempuh setidaknya 1,8 miliar mil (2,9 miliar km), menurut badan antariksa tersebut.

Baca juga : Europa Clipper Milik NASA Bakal Mengeksplorasi Tanda Kehidupan di Bulan Es Jupiter

Tur besar tata surya

Untuk mencapai Jupiter dan memasuki orbit yang dibutuhkan untuk menyelidiki Europa, Europa Clipper perlu melakukan beberapa lintasan dekat dengan planet-planet lain dalam tata surya. Ini termasuk Bumi — atau setidaknya wilayah di sekitar planet kita yang bisa memberikan "bantuan gravitasi".

Setelah peluncuran, tonggak utama berikutnya untuk pesawat luar angkasa ini adalah lintasan dekat Mars pada 1 Maret 2025. Selama manuver ini, pesawat akan mendekati permukaan Mars pada jarak sekitar 300 hingga 600 mil (482 hingga 965 kilometer).

Bantuan gravitasi ini tidak akan langsung mengirim Europa Clipper ke Jupiter. Sebaliknya, pesawat akan kembali ke arah Bumi.

Baca juga : NASA Berencana Jelajahi  Dunia Baru yang Mungkin Layak Huni, Oktober Mendatang.

Pesawat NASA ini akan kembali ke sekitar Bumi pada 3 Desember 2026. Kunjungan singkat ini akan melihat pesawat hanya mendekati Bumi pada jarak sekitar 2.000 mil (3.200 kilometer) dan kemudian berangkat untuk selamanya. Ini akan memberi Europa Clipper cukup energi untuk akhirnya menetapkan jalur ke Jupiter.

Setibanya di sistem Jupiter pada 2030, pengorbit akan menyalakan mesinnya untuk memperlambat pendekatannya ke planet gas dan bulan-bulan di sekitarnya. NASA mengatakan bahwa proses ini akan memakan waktu sekitar enam jam. 

Saat memperlambat, Europa Clipper akan melakukan lintasan pertama dekat dengan salah satu bulan Jupiter. Ini bukan Europa, melainkan bulan terbesar di tata surya: Ganymede.

Baca juga : Misi Europa Clipper: Langkah Besar NASA untuk Mencari Kehidupan di Bulan Jupiter

Lintasan dekat Ganymede dan beberapa bulan lainnya akan mengurangi orbit Europa Clipper dan menyelaraskannya dengan target akhirnya, Europa. Pesawat akan melakukan lintasan dekat dengan dunia es ini pada musim semi 2031, dengan kampanye ilmiahnya dimulai pada Mei tahun yang sama. 

Selama tiga tahun ke depan, pesawat akan melakukan 49 kali lintasan dekat Europa menggunakan sembilan instrumen untuk mengumpulkan data mengenai kondisi di bulan es ini.

Anda mungkin bertanya-tanya: Ada beberapa bulan es lainnya dalam tata surya, seperti Enceladus milik Saturnus, yang juga mungkin memiliki kondisi yang mendukung kehidupan. Mengapa NASA memilih Europa sebagai fokusnya?

Europa memiliki banyak keunggulan

Berdasarkan apa yang kita ketahui tentang kondisi yang mendukung kehidupan di Bumi, Europa tampaknya memiliki unsur-unsur yang tepat untuk kelayakhunian.

Pertama, karakteristik Europa sangat menunjukkan keberadaan lautan di bawah lapisan es tebal antara 2 hingga 19 mil (3 hingga 30 kilometer) dari permukaannya.

Lautan air cair ini diperkirakan bersifat global dengan kedalaman rata-rata sekitar 62 mil (100 km). Sebagai perbandingan, lautan Bumi memiliki kedalaman rata-rata sekitar 2,5 mil (4 km). Bukan hanya kelimpahan air di Europa yang membuatnya menjadi target menarik untuk studi kelayakhunian.

Kehidupan membutuhkan unsur kimia tertentu sebagai "blok pembangun," termasuk karbon, hidrogen, nitrogen, oksigen, fosfor, dan sulfur. Unsur-unsur ini membentuk apa yang disebut "molekul organik," yang esensial bagi kehidupan dan menyusun 98% dari materi hidup di Bumi. Para peneliti menduga unsur-unsur ini kemungkinan besar terintegrasi ke dalam Europa saat bulan Jupiter ini terbentuk.

Setelah pembentukannya, molekul organik tambahan diperkirakan dibawa ke Europa melalui asteroid dan komet yang menghantam permukaannya, mirip dengan bagaimana ilmuwan menduga asteroid membawa banyak bahan yang dibutuhkan untuk kehidupan ke Bumi.

Makhluk hidup juga membutuhkan makanan, tidak peduli seberapa sederhananya, dan Europa dapat menyediakannya melalui pelapukan interior bebatuan bulan tersebut.

"Air melarutkan nutrisi bagi organisme untuk makan, mengangkut bahan kimia penting dalam sel hidup, mendukung metabolisme, dan memungkinkan sel-sel untuk membuang limbah," tulis NASA di situs web Europa. "Ilmuwan yakin ada dasar laut berbatu di dasar lautan Europa. Aktivitas hidrotermal mungkin menyediakan nutrisi kimia yang dapat mendukung organisme hidup."

Selain itu, makhluk hidup membutuhkan energi. Ini disediakan Jupiter dan pengaruh gravitasi planet gas tersebut.

Pengaruh ini menghasilkan gaya pasang surut yang kuat yang menyebabkan interior berbatu Europa "membengkok," melepaskan bahan kimia dan juga memanaskan lautannya. Energi tambahan disuplai dalam bentuk radiasi dari Jupiter, yang akan menjadi hukuman mati bagi kehidupan sederhana di permukaan Europa. Namun, di bawah lapisan es pelindung bulan tersebut, radiasi yang tersaring ini bisa menjadi sumber energi bagi organisme yang hidup di lautan.

Saat ini, Europa Clipper diperkirakan akan berhenti beroperasi pada September 2034, kurang dari satu dekade setelah peluncurannya. Pesawat akan diorbitkan ulang dan dijatuhkan ke permukaan Ganymede.

Pada saat itu, data yang dikumpulkan oleh pesawat selama satu dekade mungkin telah membawa manusia semakin dekat untuk akhirnya menjawab pertanyaan tentang apakah kehidupan ada di luar Bumi. (space/Z-3)