Ilmuwan Temukan Fosil Badak di Kutub Utara, ini Ciri-cirinya

SPESIES badak baru yang purba dan diberi nama yang menggemaskan ini telah ditemukan di Kutub Utara Kanada. Fosil yang terawetkan dengan sangat baik dan hampir lengkap ini merupakan spesies badak paling utara yang ditemukan hingga saat ini, dan merupakan bagian dari hewan yang hidup di wilayah ini sekitar 23 juta tahun yang lalu.

Spesies baru yang digali di Kawah Haughton di Pulau Devon, Nunavut, diberi nama Epiatheracerium itjilik. Nama spesiesnya, "itjilik", berarti "beku" atau "embun beku" dalam bahasa Inuktitut, merujuk pada kondisi es tempat ia ditemukan.

Namun, area tersebut kemungkinan merupakan habitat hutan beriklim sedang saat badak yang telah punah tersebut masih hidup pada Miosen Awal, sekitar 23 juta hingga 16 juta tahun yang lalu.

Baca juga : Menhut Sebut Badak Sebagai Warisan Megah Sekaligus Harga Diri Bangsa

"Saat ini hanya ada lima spesies badak di Afrika dan Asia, tetapi di masa lalu mereka ditemukan di Eropa dan Amerika Utara, dengan lebih dari 50 spesies yang diketahui dari catatan fosil," ujar Dr. Danielle Fraser, penulis utama studi yang mempresentasikan temuan tersebut, dalam sebuah pernyataan.

"Penambahan spesies Arktik ini ke dalam silsilah keluarga badak kini menawarkan wawasan baru bagi pemahaman kita tentang sejarah evolusi mereka," sambungnya.

Berdasarkan tulang-tulang yang ditinggalkan oleh "badak Arktik" yang baru diidentifikasi, para peneliti memperkirakan ukurannya relatif kecil dan ramping, sebanding dengan badak India modern, yang tingginya sekitar 1,7 meter (5,6 kaki).

Baca juga : 3 Spesies Baru Ikan Siput Laut Ditemukan di Samudra Pasifik

Namun, tidak seperti badak sezamannya, E. itjilik tidak memiliki cula. Badak tersebut kemungkinan besar mati pada awal hingga pertengahan masa dewasa, sebagaimana ditunjukkan oleh keausan pada gigi-gigi pipinya.

Awalnya ditemukan pada tahun 1986, ketika gigi, tulang rahang, dan bagian tengkorak diidentifikasi, spesimen tersebut telah ditambahkan pada tahun-tahun berikutnya, yang berpuncak pada contoh rhinocerotid purba yang sangat langka .

"Yang luar biasa dari badak Arktik adalah tulang-tulang fosilnya berada dalam kondisi yang sangat baik. Tulang-tulang tersebut terawetkan secara tiga dimensi dan hanya sebagian tergantikan oleh mineral," jelas Marisa Gilbert, rekan penulis studi tersebut.

"Sekitar 75 persen kerangkanya telah ditemukan, yang merupakan kondisi yang sangat lengkap untuk sebuah fosil," lanjutnya.

Analisis tim atas temuan unik ini memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana badak menyebar antara Amerika Utara dan Eropa jutaan tahun yang lalu. Mereka berhasil menempatkan spesies baru ini dalam silsilah keluarga badak dengan mempelajari taksa rhinocerotid lain yang sebagian besar telah punah, yang menunjukkan bahwa badak Arktik bermigrasi ke barat menggunakan Jembatan Daratan Atlantik Utara yang kini terendam.

Sebelumnya diperkirakan bahwa jembatan tanah ini telah memfasilitasi penyebaran spesies hingga sekitar 56 juta tahun yang lalu, tetapi penemuan E. itjilik menantang anggapan tersebut, yang menunjukkan bahwa binatang purba bermigrasi dari Eropa ke Amerika Utara jauh lebih baru dari itu, mungkin paling lambat pada masa Miosen.

"Mendeskripsikan spesies baru selalu menarik dan informatif. Namun, identifikasi Epiaceratherium itjilik memberikan lebih banyak manfaat , karena rekonstruksi evolusi badak kami menunjukkan bahwa Atlantik Utara memainkan peran yang jauh lebih penting dalam evolusi mereka daripada yang diperkirakan sebelumnya," tambah Fraser.

"Secara lebih luas, studi ini menegaskan bahwa Arktik terus menawarkan pengetahuan dan penemuan baru yang memperluas pemahaman kita tentang diversifikasi mamalia dari waktu ke waktu," pungkasnya.

Sumber: IFLScience