Penemuan Fosil Burung Modern Tertua yang Ditemukan di Antartika

PARA ilmuwan di Antartika menemukan fosil burung modern tertua yang pernah ditemukan. Fosil berusia 69 juta tahun ini dapat mengakhiri perdebatan lama mengenai asal usul burung modern.

Tengkorak hampir lengkap ini milik Vegavis iaai, spesies unggas air yang diyakini merupakan kerabat kuno dari bebek dan angsa modern. Spesies ini hidup pada waktu yang sama dengan dinosaurus seperti Tyrannosaurus rex dan mungkin selamat dari kepunahan massal pada akhir periode Kapur, menurut studi baru ini.

Penulis bersama studi ini, Julia Clarke, seorang paleontolog dari Universitas Texas, Austin, melaporkan fosil pertama V. iaai ditemukan di Pulau Vega di Antartika tahun 1992. Fosil tersebut berusia sekitar 66 juta - 68 juta tahun. Dia mengusulkan spesies ini terkait dengan burung modern, khususnya unggas air. Namun, tidak semua orang yakin karena para ilmuwan kekurangan potongan kunci dari teka-teki ini.

Baca juga : Putri Handayani Kibarkan Merah Putih di Puncak Tertinggi Antartika, Gunung Vinson

"[Fosil awal] hanya bagian dari kerangka yang benar-benar berbeda. Dan ketika berbicara tentang burung, tengkorak memiliki banyak karakteristik filogenetik atau informasi yang memberi tahu Anda apa itu," kata penulis bersama studi ini, Patrick O'Connor, seorang ahli biologi evolusi dari Universitas Ohio, kepada Live Science.

Fosil baru V. iaai, yang diperkirakan berusia 68 juta hingga 69 juta tahun, ditemukan selama ekspedisi tahun 2011, tetapi baru sekarang dianalisis. Studi ini diterbitkan di jurnal Nature.

Penemuan tengkorak baru ini memungkinkan para ilmuwan untuk mempelajari lebih lanjut tentang spesies ini dan bagaimana kaitannya dengan pohon keluarga burung. Mereka menemukan, berbeda dengan burung pra-modern yang hidup selama periode Jurassic dan Kapur (201,3 juta hingga 66 juta tahun yang lalu), V. iaai memiliki fitur yang mirip dengan burung-burung yang ada saat ini. Paruh bagian atas sebagian besar burung pra-modern terbuat dari satu tulang, yang disebut maksila, dengan sedikit tulang lain, pre-maxila, di ujungnya.

Baca juga : Perubahan Iklim Picu Aktivitas 100 Gunung Vulkanik di Antartika

"Ketika kami melihat Vegavis, itu adalah pre-maxila sepenuhnya. Maksila sangat kecil, yang persis seperti yang kami harapkan dari burung modern," kata penulis bersama studi ini, Christopher Torres, seorang paleontolog dari Universitas Pasifik di Stockton, California.

Menggunakan rekonstruksi 3D, para ilmuwan menunjukkan burung ini memiliki paruh panjang dan sempit yang dilengkapi dengan otot rahang yang kuat, mirip dengan burung penyelam modern yang digunakan untuk menangkap ikan.

"Melihat betapa khususnya tengkoraknya, bagi saya itu adalah hal yang paling berdampak," kata Juan Benito Moreno, seorang paleontolog di Universitas Cambridge yang tidak terlibat dalam studi ini. "Sungguh mengejutkan melihat fitur ekologi yang sangat khusus begitu awal dalam evolusi."

Baca juga : Ilmuwan Temukan Lapisan Es Tertua di Antartika

Asteroid raksasa yang menghantam Bumi pada akhir periode Kapur (145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu) memusnahkan semua dinosaurus non-avians. Burung darat (Galliformes) dan burung air (Anseriformes) termasuk di antara burung modern pertama yang ada pada masa dinosaurus.

Meskipun evolusi cepat terjadi setelah kepunahan massal, "studi-studi yang melihat perbandingan genom burung modern memprediksi divergensi paling awal terjadi sebelum kepunahan massal itu," kata Torres. "Namun catatan fosil mereka sangat langka."

Meskipun bukti yang mengarah pada V. iaai yang terkait dengan burung modern sangat kuat, masih belum jelas apakah itu benar-benar kerabat dari bebek dan angsa modern, katanya.

Baca juga : Muncul Makhluk Mirip Manusia di Antartika, Begini Penampakannya

Daniel Ksepka, seorang paleontolog di Bruce Museum di Connecticut yang tidak terlibat dalam studi ini, setuju. "Vegavis sepertinya agak aneh," katanya kepada Live Science melalui email. "Jika filogeni benar, paruh yang mirip bebek harusnya telah berevolusi selama periode Kapur namun hilang pada Vegavis, atau berevolusi secara independen beberapa kali. Akan menarik untuk melihat apakah fosil-fosil masa depan mengonfirmasi salah satu skenario ini."

V. iaai hidup ketika suhu global jauh lebih tinggi daripada sekarang, dan ketika Antartika memiliki iklim sedang dan tertutup vegetasi. Jaraknya dari dampak asteroid mungkin memberi perlindungan pada spesies ini dari kehancuran yang terjadi setelahnya.

Bagi O'Connor, studi ini adalah awal dari lebih banyak penemuan yang akan ditemukan di batuan Kapur Antartika. "Cerita burung itu hebat, tetapi kami memiliki kelompok hewan lain, dan yang penting, tanaman, yang dapat kami lacak melalui peristiwa kepunahan massal itu yang benar-benar memungkinkan kami untuk memahami lebih baik respons ekosistem terhadap gangguan lingkungan global," katanya. (Live Science/Z-3)