Misteri Fosil Kaki Misterius Berusia 3,4 Juta Tahun Terungkap, Ternyata Spesies Manusia Purba Baru

SEBUAH fosil kaki misterius yang ditemukan 15 tahun lalu di Ethiopia akhirnya teridentifikasi. Hasil studi terbaru mengungkapkan bahwa fosil tersebut milik kerabat manusia purba yang penuh teka-teki dan hidup berdampingan dengan leluhur ikonik kita, "Lucy".

Penemuan ini merupakan buah dari penantian panjang. Pada tahun 2009, para ilmuwan menemukan fosil kaki berusia 3,4 juta tahun dengan struktur jari yang dirancang untuk memanjat pohon. 

Kini, melalui temuan fosil gigi dan tulang rahang baru di sekitar lokasi yang disebut "Kaki Burtele" tersebut, para peneliti mengonfirmasi bahwa mereka adalah spesies Australopithecus deyiremeda.

Baca juga : Temuan Fosil Kaki Purba "Burtele Foot" Menjadi Babak Baru Paleoantropologi

Hidup Berdampingan dengan Lucy

Penelitian yang diterbitkan di jurnal Nature ini menunjukkan bahwa Au. deyiremeda hidup pada periode yang sama dengan spesies Lucy (Australopithecus afarensis), yakni sekitar 3,5 hingga 3,3 juta tahun yang lalu.

Uniknya, Au. deyiremeda memiliki perpaduan fitur anatomi yang aneh:

• Kemiripan dengan Lucy: Memiliki gigi taring yang cenderung kecil.
• Fitur Primitif: Memiliki ibu jari kaki yang dapat berlawanan arah (seperti kera), yang sangat mendukung kemampuan memanjat pohon.
• Kemampuan Berjalan: Meski ahli memanjat, spesies ini juga sudah berjalan tegak dengan dua kaki saat berada di tanah, namun dengan cara yang berbeda dari Lucy.

"Kita belajar bahwa berjalan tegak adalah komponen kunci sejarah evolusi kita, tetapi ternyata ada banyak cara untuk melakukannya," ujar Yohannes Haile-Selassie, paleoantropolog dari Universitas Negeri Arizona.

Baca juga : Penemuan Langka di Danau Turkana, Manusia Purba ini Punya Kebiasaan Paling Mirip Manusia

Misteri "Kaki Burtele" yang Terpecahkan

Sebelumnya, para ahli meyakini bahwa semua hominin pada zaman Lucy sudah sepenuhnya berjalan tegak dengan jari kaki yang sejajar. Namun, Kaki Burtele milik individu dewasa ini justru memiliki jari melengkung untuk mencengkeram dahan pohon.

Setelah bertahun-tahun tanpa identitas pasti, tim peneliti menemukan 13 fragmen gigi dan rahang baru di situs Woranso-Mille, wilayah Afar. Analisis mendalam mengklasifikasikan fragmen tersebut sebagai Au. deyiremeda. 

Karena ditemukan di lokasi dan lapisan waktu yang sama, tim yakin bahwa kaki dan gigi tersebut berasal dari spesies yang sama.

Analisis kimia pada enamel gigi mengungkapkan fakta menarik lainnya. Meski tinggal di wilayah yang sama, kedua spesies ini tidak saling berebut sumber daya:

• Au. deyiremeda: Hidup di lingkungan berhutan dan lebih banyak memakan dedaunan dari pohon serta semak.
• Au. afarensis (Lucy): Memiliki pola makan yang lebih beragam dan tinggal di habitat yang lebih terbuka (sabana).

"Perbedaan pola makan dan cara bergerak adalah cara terbaik bagi dua spesies untuk hidup berdampingan di wilayah yang sama," tambah Haile-Selassie.

Perdebatan di Kalangan Ahli

Meski temuan ini dianggap besar, beberapa ahli masih bersikap skeptis. Zeray Alemseged dari Universitas Chicago berpendapat bahwa kaitan antara kaki dan gigi tersebut masih bersifat tidak langsung karena hanya didasarkan pada kedekatan lokasi penemuan.

Namun, Jeremy DeSilva, antropolog dari Dartmouth College, justru memberikan dukungan penuh. "Bagi saya, makalah ini adalah ucapan 'selamat datang di silsilah keluarga' bagi Australopithecus deyiremeda. Sekarang tugas kita adalah mencari tahu di mana tepatnya posisi spesies ini dalam garis evolusi manusia," pungkasnya.

Tahukah Anda? Nama "Lucy" diambil dari lagu The Beatles berjudul "Lucy in the Sky with Diamonds" yang diputar berulang kali di kamp peneliti saat fosilnya ditemukan pada tahun 1974.

Sumber: Live Science