Manusia Purba Berkepala Besar Baru Ditemukan di Tiongkok

PARA peneliti telah mengidentifikasi spesies manusia purba baru, yang mereka beri nama Homo juluensis, yang berarti "kepala besar," sebagian berdasarkan tengkorak yang sangat besar yang ditemukan di Tiongkok

Namun, spesies baru apakah ini, dan bagaimana spesies ini membantu para paleoantropolog memahami variasi hominin pada zaman Pleistosen Tengah sekitar 300.000 hingga 50.000 tahun yang lalu?

Setelah nenek moyang kita, Homo sapiens, berevolusi sekitar 300.000 tahun yang lalu, mereka dengan cepat menyebar dari Afrika ke Eropa dan Asia. 

Baca juga : Tengkorak Berusia 1 Juta Tahun Ungkap Jejak Awal Kerabat Manusia Modern

Selama beberapa dekade, paleoantropolog telah mencoba untuk mencari tahu bagaimana hominin berevolusi sebelum kedatangan manusia modern, khususnya antara sekitar 700.000 dan 300.000 tahun yang lalu, ketika beberapa manusia purba lainnya ada . 

Misalnya, antropolog telah menemukan fosil dari spesies seperti Homo heidelbergensis di Eropa barat dan Homo longi di Tiongkok tengah, meskipun tidak semua orang setuju bahwa masing-masing mewakili spesies yang berbeda. 

Fosil-fosil ini juga telah dikelompokkan ke dalam istilah umum seperti " Homo sapiens purba" dan " Homo Pleistosen Tengah ," dan kadang-kadang secara informal disebut "kekacauan di Tengah."

Baca juga : Peneliti Ungkap Kapan Neanderthal dan Homo Sapiens Melakukan Kawin Silang

Christopher Bae, seorang antropolog di Universitas Hawai'i di Mānoa, Xiujie Wu, seorang paleoantropolog di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, menulis bahwa terus menggunakan istilah-istilah umum ini telah menghambat upaya untuk sepenuhnya memahami hubungan evolusi di antara nenek moyang kita.

Dalam sebuah studi yang diterbitkan pada Mei 2024 di jurnal PaleoAnthropology, Wu dan Bae mendeskripsikan serangkaian fosil hominin yang tidak biasa yang ditemukan beberapa dekade sebelumnya di Xujiayao di Tiongkok utara. Tengkoraknya sangat besar dan lebar, dengan beberapa ciri mirip Neanderthal. Tetapi juga memiliki ciri-ciri yang umum pada manusia modern dan Denisovan.

"Secara kolektif, fosil-fosil ini mewakili bentuk baru hominin berotak besar (Juluren) yang tersebar luas di sebagian besar Asia Timur selama Kuarter Akhir (300.000 hingga 50.000 tahun yang lalu)," tulis mereka.

Bae dan Wu mengatakan bahwa catatan fosil yang terus bertambah di Asia Timur membutuhkan terminologi baru. Memisahkan "Homo purba" di wilayah ini menjadi setidaknya empat spesies yaitu H. floresiensis, H. luzonensis, H. longi, dan H. juluensis yang baru diberi nama. Ini akan membantu para peneliti untuk lebih memahami kompleksitas evolusi manusia baru-baru ini, demikian argumen mereka.

Spesies baru yang diberi nama H. ​​juluensis ini didasarkan pada fosil yang berasal dari antara 220.000 dan 100.000 tahun yang lalu dari Xujiayao dan Xuchang, sebuah situs di Tiongkok tengah. 

Pada tahun 1974, para penggali menemukan lebih dari 10.000 artefak batu dan 21 fragmen fosil hominin yang mewakili sekitar 10 individu berbeda di Xujiayao. Semua tulang tengkorak menunjukkan bahwa hominin ini memiliki otak yang besar dan tengkorak yang tebal. Empat tengkorak kuno dari Xuchang juga sangat besar dan mirip dengan tengkorak Neanderthal.

Dalam meneliti perpaduan ciri-ciri yang terdapat pada kelompok fosil ini, Wu dan Bae memutuskan dalam makalah Mei 2024 bahwa "mereka mewakili populasi hominin baru untuk wilayah tersebut, yaitu Juluren, yang berarti 'orang berkepala besar'."

Meskipun H. juluensis secara taksonomi merupakan spesies hominin baru, bukan berarti mereka terisolasi secara genetik. Mereka mungkin merupakan hasil perkawinan antara berbagai jenis hominin Pleistosen Tengah, termasuk Neanderthal. 

"Nama itu penting baik dalam biologi evolusi maupun dalam antropologi. Nama adalah alat mental yang memungkinkan kita untuk berkomunikasi dengan orang lain tentang suatu konsep," tulis paleoantropolog John Hawks dari Universitas Wisconsin Madison. 

Chris Stringer , seorang paleoantropolog di Museum Sejarah Alam di London, mengatakan bahwa material H. juluensis mungkin sebenarnya lebih cocok dengan H. longi . "Saya rasa memiliki tengkorak besar bukanlah ciri pembeda yang sangat berguna," katanya. "Namun, Xuchang memang tampak berbeda, dengan ciri-ciri yang lebih mirip Neanderthal, sehingga klasifikasinya kurang pasti."

Dalam sebuah pernyataan , Bae mengatakan bahwa penamaan spesies baru membantu memperjelas catatan fosil, khususnya di Asia. "Pada akhirnya, ini akan membantu komunikasi sains," katanya. (Live Science/Z-10)