Benitez Sukses Bungkam Kritik di Everton

PENUNJUKKAN Rafael Benitez sebagai pelatih Everton bukanlah langkah yang populer bagi para pendukung the Toffees mengingat masa lalu pelatih asal Spanyol itu mengantarkan Liverpool sebagai juara Liga Champions. Namun, Benitez membungkam kritik dan membuat Everton menjadi tim papan atas Liga Primer Inggris di awal musim ini.

Everton hanya kalah sekali dari tujuh laga Liga primer Inggris di bawah kendali Benitez meski klub itu memiliki anggaran terbatas akibat pembatasan financial fair play dan cederanya duet lini depan Dominic Calvert-Levin dan Richarlison.

Hasil imbang 1-1 melawan Manchester United membuat Everton kini mengantongi poin yang sama dengan Setan Merah dan Liverpool serta unggul satu poin dari Manchester City yang akan bertandang ke Anfield, Minggu (3/10).

Baca juga: Arsenal dan Brighton Bermain Imbang Tanpa Gol

Saat Ole Gunnar Solskjaer menurunkan Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho, dan Paul Pogba sebagai pemain pengganti, Benitez hanya bisa memainkan tiga pemain remaja.

Namun, Everton seharusnya bisa meraih lebih dari sekadar satu poin dari Manchester United saat the Toffees menunjukkan permainan bertahan yang disiplin serta ancaman serangan balik, yang merupakan ciri khas taktik Benitez.

Jumlah gol Everton pun membuktikan pengaruh kedatangan pelatih berusia 61 tahun meski dia baru beberapa bulan menangani klub asal Merseyside itu.

Setelah Everton belanja jor-joran sebesar 240 juta pound sterling selama tiga tahun terakhir, Benitez hanya bisa menggelontorkan dana sebesar 1,7 juta pound sterling untuk mendatangkan Demarai Gray dan Andros Townsend di jendela transfer lalu.

Di saat yang sama, Benitez harus memangkas gaji pemain dengan membekukan James Rodriguez yang akhirnya hengkang ke klub Qatar, Al Rayyan.

Meski begitu, Gray dan Townsend sukses bersinar bersama Everton yang sukses meraih 14 dari 21 poin maksimal mereka.

Gray menunjukkan gabungan kekuatan, determinasi, dan kecepatan untuk dua kali merebut bola dari Fred dan mengawali serangan balik yang berujung pada gol penyama kedudukan Everton.

Abdoulaye Doucoure adalah pemain lainnya yang memvaik seiring kedatangan Benitez. Pemain prancis itu memberikan assist keempat pada musim ini saat memberikan umpan mantang kepada Townsend yang mencetak gol kelmanya dalam sembilan laga sebagai pemain Everton.

Townsend didatangkan Everton secara gratis dari Crystal Palace saat kariernya tampak mulai meredup namun sukses bersinar lagi sejak bergabung lagi dengan Benitez, pelatih yang menukanginya di Newcastle United.

"Pelatih menuntut para pemain mengeluarkan kemampuan terbaik mereka. Dia membuat saya  menjadi pemain yang lebih baik di Newcastle dan tampaknya itu terjadi lagi," kata Townsend.

"Jika saya terus bekerja keras dan menjalankan apa yang dia minta, semoga saya bisa terus mencetak gol," lanjutnya. (AFP/OL-1)