Temuan Baru Teleskop James Webb, Batas Ukuran Planet Ternyata Lebih Besar dari Dugaan

PARA astronom baru saja mendefinisikan ulang batas ukuran maksimal sebuah objek untuk bisa disebut sebagai planet. Melalui pengamatan terbaru dari Teleskop Luar Angkasa James Webb (JWST), ilmuwan menemukan raksasa gas dengan massa ekstrem ternyata terbentuk melalui proses yang sama dengan planet biasa, bukan seperti proses pembentukan bintang.

Temuan yang diterbitkan dalam jurnal Nature Astronomy pada 9 Februari ini berfokus pada sistem HR 8799. Sistem ini berjarak sekitar 133 tahun cahaya dari Bumi dan memiliki sebuah bintang muda mirip matahari yang dikelilingi oleh empat raksasa gas masif.

Setiap planet di sistem ini memiliki massa antara lima hingga sepuluh kali lipat dari Jupiter. Ukuran yang luar biasa besar ini menempatkan mereka di "zona abu-abu" antara kategori planet dan brown dwarf (katai cokelat). Objek sub-bintang yang sering dijuluki sebagai "bintang gagal".

Baca juga : Rahasia Masa Remaja Planet, Teleskop ALMA Potret Tabrakan Antar Planet

Misteri Pembentukan "Core Accretion" 

Selama bertahun-tahun, komunitas astronom berdebat apakah planet semasif itu bisa terbentuk melalui proses core accretion (akresi inti). Ini adalah proses lambat di mana material padat berkumpul menjadi inti padat, yang kemudian menarik gas dalam jumlah besar. Tantangannya, planet-planet di sistem HR 8799 berada di orbit yang sangat jauh dari bintang induknya, di mana material pembentuk planet biasanya sangat langka.

Untuk memecahkan misteri ini, tim peneliti menggunakan spektrograf inframerah milik JWST untuk menganalisis komposisi kimia atmosfer planet-planet tersebut. Mereka mencari molekul pembawa belerang, unsur yang biasanya berasal dari butiran padat pada cakram pembentuk planet purba.

Sidik Jari Kimiawi yang Mengejutkan 

Data spektral dari JWST berhasil mendeteksi hidrogen sulfida di atmosfer HR 8799 c, salah satu planet raksasa di sistem tersebut. Kehadiran zat ini menjadi bukti kuat bahwa planet tersebut terbentuk dengan merakit inti padat terlebih dahulu sebelum akhirnya menarik gas secara cepat. Sidik jari kimiawi ini sulit dijelaskan jika planet tersebut terbentuk melalui keruntuhan gas secara mendadak seperti proses pembentukan bintang.

Jean-Baptiste Ruffio, penulis utama studi tersebut, menyatakan temuan ini sangat tidak terduga. "Dengan deteksi belerang, kita dapat menyimpulkan planet-planet HR 8799 kemungkinan besar terbentuk dengan cara yang mirip dengan Jupiter, meskipun massanya lima hingga sepuluh kali lebih besar, yang mana ini tidak terduga," ujar Ruffio dalam sebuah pernyataan resmi.

Studi ini membuktikan proses pembentukan planet dapat beroperasi secara efisien bahkan pada massa dan jarak yang ekstrem. Jika temuan ini terkonfirmasi di sistem lain, para astronom mungkin harus mengubah cara mereka menarik garis batas antara planet raksasa dan bintang gagal. (Space/Z-2)