Penemuan Gundukan Mars Mengungkap Bukti Air Cair dan Kemungkinan Kehidupan

RIBUAN bukit dan gundukan di Mars ditemukan mengandung lapisan mineral tanah liat. Gundukan itu terbentuk ketika air yang mengalir berinteraksi dengan batuan selama periode ketika wilayah utara Mars dilanda banjir.

"Penelitian ini menunjukkan kepada kita bahwa iklim Mars sangat berbeda di masa lalu yang jauh," kata Joe McNeil dari Museum Sejarah Alam di London dalam sebuah pernyataan. 

"Gundukan-gundukan ini kaya akan mineral tanah liat, yang berarti air cair pasti pernah ada di permukaan dalam jumlah besar hampir empat miliar tahun yang lalu."

Baca juga : Berapa Lama Perjalanan ke Mars? Ini Penjelasan Ilmiahnya

Mars adalah planet yang terbagi menjadi dua bagian. Di selatan terdapat dataran tinggi kuno, sementara di utara terdapat dataran rendah yang tererosi, di mana diyakini pernah ada badan air yang besar. Bukti-bukti yang ada sekarang semakin meyakinkan Mars pernah lebih hangat dan basah, dengan sungai, danau, dan mungkin bahkan lautan yang ada hampir empat miliar tahun yang lalu.

Kini, para peneliti yang dipimpin McNeil telah menemukan bukti lebih lanjut yang mendukung adanya laut di utara, berupa lebih dari 15.000 gundukan dan bukit setinggi hingga 500 meter yang mengandung mineral tanah liat.

Di Bumi, kita menemukan bukit seperti ini dalam bentuk buttes dan mesas di daerah gurun, di mana formasi batuan tererosi angin selama jutaan tahun.

Baca juga : Presiden Donald Trump Ingin Memimpin Amerika ke Mars

Di Mars, kita juga menemukan buttes dan mesas. Tim McNeil mempelajari wilayah seluas Inggris yang dipenuhi dengan ribuan gundukan ini. 

Mereka adalah sisa-sisa dari daerah dataran tinggi yang telah mundur ratusan kilometer dan terkikis oleh air dan angin, di Chryse Planitia yang terletak di utara dan barat dari daerah dataran tinggi selatan yang dikenal sebagai Mawrth Vallis. Chryse Planitia adalah situs pendaratan misi Viking 1 milik NASA tahun 1976 dan merupakan wilayah dataran rendah yang luas yang terbentuk akibat dampak kuno.

Dengan menggunakan gambar resolusi tinggi dan data komposisi spektral dari instrumen HiRISE dan CRISM pada Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA, serta Mars Express dan ExoMars Trace Gas Orbiter milik Badan Antariksa Eropa, tim McNeil menunjukkan buttes dan mesas Mars terbuat dari lapisan deposit, dan di antara lapisan-lapisan tersebut terdapat hingga 350 meter mineral tanah liat, yang terbentuk ketika air cair meresap dan berinteraksi dengan batuan selama jutaan tahun.

Baca juga : Studi Ungkap Hubungan Surplus Energi Kutub Mars dengan Badai Debu Global dan Dampaknya pada Iklim

"[Ini] menunjukkan bahwa pasti ada banyak air di permukaan selama waktu yang lama," kata McNeil. "Kemungkinan ini berasal dari lautan kuno di utara Mars, tetapi ini adalah ide yang masih kontroversial."

Tepat di bawah lapisan tanah liat terdapat lapisan batuan yang lebih tua yang tidak mengandung tanah liat; di atas lapisan tanah liat terdapat lapisan batuan yang lebih muda yang juga tidak mengandung tanah liat. Tampaknya jelas lapisan tanah liat ini berasal dari periode basah tertentu dalam sejarah Mars selama era Noachian Planet Merah (berlangsung antara 4,2 hingga 3,7 miliar tahun yang lalu), yang merupakan periode geologis yang ditandai dengan adanya air cair di Mars.

"Gundukan-gundukan ini menyimpan sejarah hampir lengkap tentang air di wilayah ini dalam bentuk formasi batuan yang dapat diakses dan terus menerus," kata McNeil. "Rover Rosalind Franklin milik Badan Antariksa Eropa yang akan datang akan menjelajahi wilayah terdekat dan bisa memungkinkan kita untuk menjawab apakah Mars pernah memiliki lautan dan, jika iya, apakah kehidupan bisa ada di sana."

Wilayah yang mengandung gundukan tanah liat ini secara geologis terhubung dengan Oxia Planum, yang merupakan tujuan Rosalind Franklin ketika diluncurkan pada 2028 untuk mencari kehidupan masa lalu di Mars. Kini tampaknya menjanjikan bahwa Rosalind Franklin benar-benar menuju lokasi yang memberikannya peluang terbaik untuk menemukan bukti organisme Mars di masa lalu. (Space/Z-3)