14 Komet Gelap Teridentifikasi: Dua Kelompok dengan Karakteristik Berbeda

PARA ilmuwan menemukan tujuh lagi "komet gelap," dan analisis terhadap temuan ini menunjukkan bahwa benda-benda langit yang membingungkan tersebut terbagi menjadi dua kelompok yang berbeda. Hal ini semakin memperdalam misteri mengapa objek-objek ini terlihat seperti asteroid tetapi berperilaku seperti komet.

Belakangan ini, garis pembatas antara asteroid dan komet semakin kabur. Ada "komet sabuk utama," yang juga dikenal sebagai asteroid aktif, yaitu objek menyerupai komet yang memiliki sifat seperti asteroid. Lalu ada komet gelap, yang merupakan kebalikannya: asteroid yang memiliki beberapa karakteristik komet.

Sesuai dengan namanya, komet sabuk utama cenderung menghuni sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter. Namun, mereka membentuk ekor seperti komet, sedangkan komet gelap tidak memiliki ekor tetapi bergerak seperti komet dalam arti menunjukkan percepatan non-gravitasi. Dengan kata lain, ada gaya lain selain gravitasi yang memengaruhi pergerakannya, mengubah jalurnya. 

Baca juga : Ilmuwan Ungkap Air di Bumi Berasal dari Proses Hantaman Asteroid 

Pada komet biasa, gaya lain ini adalah dorongan yang dihasilkan es yang menyublim menjadi uap di permukaannya saat mendekati panas matahari, melepaskan gas ke luar angkasa dan membawa debu yang membentuk ekor ikonis mereka. Namun, komet gelap tidak memiliki ekor.

"Ketika Anda melihat gangguan seperti itu pada sebuah objek langit, biasanya itu berarti itu adalah komet, dengan material volatil yang keluar dari permukaannya memberikan sedikit dorongan," ujar Davide Farnocchia dari Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan dalam sebuah pernyataan. "Namun, meskipun kami sudah berusaha keras, kami tidak dapat menemukan tanda-tanda ekor komet."

Kita pernah melihat pergerakan misterius seperti ini sebelumnya. Pada 2017, objek antarbintang 1I/'Oumuamua melintasi sistem tata surya bagian dalam sebelum kembali menuju ruang antarbintang. Saat melintas, lintasannya berubah dari yang seharusnya ditentukan gravitasi—'Oumuamua tampaknya mendapatkan dorongan tambahan dari suatu sumber.

Baca juga : Ada Kemungkinan Inti Bumi Bocor, Ini Penjelasan dari Ilmuwan

Meskipun tidak ada ekor atau pelepasan gas yang terdeteksi dari 'Oumuamua, yang membuat misterinya tetap ada, perilaku 'Oumuamua sangat mirip dengan objek lain yang juga menunjukkan keanehan setahun sebelumnya.

Objek itu, yang dikenal sebagai 2003 RM, awalnya dianggap hanya sebagai asteroid biasa, hingga ditemukan bahwa ia juga bergerak di bawah pengaruh gaya non-gravitasi.

"Fakta bahwa objek pertama yang kami temukan dari ruang antarbintang menunjukkan perilaku serupa dengan 2003 RM membuat 2003 RM semakin menarik," kata Farnocchia.

Baca juga : Ternyata Cekungan South Pole-Aitken di Bulan Berbentuk Bulat, Bukan Oval

Pada 2023, enam objek serupa lainnya telah ditemukan, dan istilah "komet gelap" digunakan untuk pertama kalinya, dalam pengertian bahwa benda-benda ini berperilaku seperti komet tetapi tidak bercahaya seperti komet—meskipun masih terlihat sebagai titik cahaya melalui teleskop yang kuat. Asumsinya adalah bahwa komet gelap mengeluarkan gas, tetapi pada tingkat yang hampir tidak terdeteksi, cukup untuk memberi mereka dorongan.

Kini, tujuh komet gelap lainnya telah diidentifikasi, sehingga jumlah totalnya menjadi 14—cukup untuk mulai menarik kesimpulan tentang sifat-sifat mereka.

"Kami memiliki jumlah komet gelap yang cukup besar untuk mulai bertanya apakah ada sesuatu yang membedakan mereka," kata Daryl Seligman dari Michigan State University, yang memimpin penelitian baru ini. "Dengan menganalisis reflektivitas [permukaan komet gelap, yang terkait dengan komposisi mereka] dan orbitnya, kami menemukan bahwa sistem tata surya kita mengandung dua jenis komet gelap yang berbeda."

Baca juga : Ilmuwan Berhasil Ciptakan Tikus Hidup Menggunakan Gen Organisme Lain, Kok Bisa?

Satu jenis bersembunyi di tata surya luar, di wilayah planet gas dan es raksasa. Kelompok lainnya berada di tata surya bagian dalam, berbagi orbit dengan Merkurius, Venus, Bumi, dan Mars. Komet gelap di luar lebih besar, dengan diameter ratusan meter atau lebih, sementara komet gelap di dalam jauh lebih kecil, berukuran puluhan meter atau kurang.

Komet gelap luar memiliki orbit yang lebih eksentrik, yaitu elips, mirip dengan orbit komet khas, sedangkan komet gelap dalam memiliki orbit yang lebih melingkar seperti planet. Seligman mencatat bahwa komet gelap luar memiliki beberapa sifat orbital yang serupa dengan komet keluarga Jupiter, yaitu komet yang berasal dari bagian terluar tata surya dan menetap di orbit mengelilingi matahari yang tidak terlalu jauh dari Jupiter.

Namun, alasan dan mekanismenya tetap menjadi misteri. Bagaimana komet gelap bisa berada di dua lokasi ini? Pada musim panas 2024, tim Seligman menunjukkan bagaimana komet gelap dalam, setidaknya, dapat berada di orbitnya saat ini jika mereka terganggu dari zona kelahirannya di bagian dalam sabuk asteroid.

Kemudian muncul pertanyaan tentang seberapa banyak es air yang dimiliki komet gelap. Ketika tata surya terbentuk 4,5 miliar tahun yang lalu, ada batas tak terlihat yang disebut "garis salju." Di dalam garis salju, yang sedikit lebih dekat ke matahari daripada posisi Jupiter saat ini (sekitar 5 satuan astronomi—sekitar 750 juta kilometer), suhu di cakram protoplanet terlalu panas untuk es terbentuk, dan air ada sebagai uap atau cairan. Di luar garis salju, tempat planet-planet luar tata surya berada sekarang, cukup dingin untuk air membeku menjadi es.

Jadi, tidak mengherankan jika komet gelap luar mengandung es di bawah permukaannya. Namun, komet gelap dalam yang tampaknya terbentuk di dalam garis salju juga harus mengandung es agar bisa mengeluarkan gas dan menghasilkan dorongan untuk percepatan non-gravitasi. Penelitian sebelumnya oleh tim Seligman menunjukkan bahwa hingga 60% objek dekat Bumi bisa jadi adalah komet gelap, yang menimbulkan kemungkinan bahwa komet gelap yang jatuh ke Bumi dahulu kala mungkin membawa air ke planet kita.

"Komet gelap adalah sumber potensial baru yang mungkin membawa bahan-bahan yang diperlukan untuk perkembangan kehidupan di Bumi," kata Seligman. "Semakin banyak yang bisa kita pelajari tentang mereka, semakin baik kita dapat memahami peran mereka dalam asal-usul planet kita." (Space/Z-3)