Roket Terbesar SpaceX Sukses Kembali ke Bumi Setelah Penerbangan Bersejarah

ROKET terbesar dan terkuat yang pernah dibangun kembali meluncur ke langit. SpaceX meluncurkan kendaraan Starship setinggi 400 kaki (122 meter) untuk kelima kalinya Minggu (13/10), mengirimkan roket raksasa itu dari situs Starbase di Texas Selatan pada pukul 08:25 EDT (1225 GMT; 07:25 waktu setempat Texas).

Misi ini bertujuan menciptakan terobosan baru bagi Starship dan penerbangan luar angkasa pada umumnya. SpaceX berencana mengembalikan booster tahap pertama Starship yang sangat besar, yang dikenal sebagai Super Heavy, langsung ke landasannya, menangkapnya dengan lengan "chopstick" menara peluncuran dalam manuver yang berani dan belum pernah dilakukan sebelumnya.

Dan itulah yang terjadi. Sekitar tujuh menit setelah lepas landas, Super Heavy dari SpaceX berhasil melakukan pendaratan yang sangat tepat, melayang dekat menara peluncuran Mechazilla saat menara tersebut menangkapnya dengan lengan logamnya.

Baca juga : Penundaan Peluncuran Misi SpaceX Crew-9 ke ISS Hingga 25 September

"Ini adalah hari yang akan tercatat dalam buku sejarah teknik," kata Kate Tice, manajer Quality Systems Engineering SpaceX, selama komentar langsung saat karyawan SpaceX berteriak dan bersorak di markas mereka di Hawthorne, California, di belakangnya. "Ini benar-benar gila! Pada percobaan pertama, kami berhasil menangkap booster Super Heavy kembali di menara peluncuran."

"Apakah kamu bercanda?" tambah juru bicara SpaceX, Dan Huot, dari lokasi peluncuran. "Bahkan di zaman ini, apa yang baru saja kita saksikan — itu terlihat seperti sihir."

Penangkapan booster bukan satu-satunya tujuan untuk Penerbangan 5. SpaceX juga bertujuan mengirim tahap atas Starship setinggi 165 kaki (50 m) — yang dikenal sebagai Starship, atau cukup disebut Ship — ke luar angkasa dan membawanya kembali ke Bumi dengan pendaratan di Samudra Hindia. Itu terjadi sekitar 65 menit setelah lepas landas, dengan Ship menyalakan tiga dari enam mesinnya untuk melayang di atas lautan sebelum terbalik dan meledak.

Baca juga : FAA Berencana Memberikan Denda kepada SpaceX Lebih dari US$630.000

"Itu luar biasa," kata Tice. "Kami tidak berniat untuk memulihkan bagian mana pun dari Starship, jadi itu adalah akhir terbaik yang bisa kami harapkan."

Elon Musk, pendiri dan CEO SpaceX, setuju.

"Langkah besar menuju kehidupan multiplanet dilakukan hari ini," tulisnya di X (sebelumnya Twitter) setelah pendaratan.

Baca juga : Pemandangan Dramatis Badai Milton dari Kapsul SpaceX oleh Astronot NASA

Roket raksasa untuk bulan dan Mars

SpaceX sedang mengembangkan Starship untuk membantu manusia menetap di bulan dan Mars, serta eksplorasi lainnya. Kendaraan ini dirancang agar dapat digunakan kembali sepenuhnya dan dengan cepat (seperti yang dibuktikan dengan rencana pendaratan booster Super Heavy di landasan peluncuran, yang akan memangkas waktu yang dibutuhkan antara penerbangan). 

Karakteristik ini, dikombinasikan dengan kekuatan Starship yang belum pernah terjadi sebelumnya, dapat merevolusi penerbangan luar angkasa, menurut perusahaan dan Musk.

NASA percaya pada kendaraan ini, memilihnya sebagai pendarat pertama berawak untuk program Artemis dalam eksplorasi bulan. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Starship akan mendaratkan astronot NASA di tetangga terdekat Bumi untuk pertama kalinya pada misi Artemis 3, yang ditargetkan diluncurkan pada September 2026.

Baca juga : NASA Tunda Misi ke Bulan Jupiter karena Badai Milton

SpaceX berupaya membuat Starship siap beroperasi tepat waktu untuk memenuhi tenggat waktu tersebut melalui strategi pengembangan yang biasa dilakukan,  memodifikasi kendaraan dan menguji modifikasi tersebut dalam penerbangan uji, kemudian mengulangi prosesnya. Memang, Starship pada Penerbangan 5 memiliki beberapa modifikasi signifikan dibandingkan pendahulunya.

"Salah satu peningkatan kunci pada Starship sebelum penerbangan adalah perombakan lengkap perisai panasnya, dengan teknisi SpaceX menghabiskan lebih dari 12.000 jam untuk mengganti seluruh sistem perlindungan termal dengan ubin generasi baru, lapisan ablative cadangan, dan perlindungan tambahan antara struktur sayap," tulis SpaceX dalam deskripsi misi Penerbangan 5.

Empat penerbangan uji Starship sebelumnya terjadi pada April dan November 2023 serta Maret dan Juni tahun ini.

Roket ini telah menunjukkan kinerja yang lebih baik pada setiap penerbangan berturut-turut. Misi debut hanya berlangsung empat menit, misalnya; SpaceX memerintahkan detonasi tinggi di langit Texas setelah dua tahap Starship gagal terpisah. Namun Penerbangan 4, yang diluncurkan pada 6 Juni, berhasil sepenuhnya; Ship mencapai kecepatan orbital, dan baik Ship maupun Super Heavy bertahan setelah kembali ke Bumi, mendarat di zona pendaratan yang ditentukan. Dan hari ini, Starship melangkah lebih jauh lagi.

Permainan menunggu

Jika itu terserah SpaceX, Penerbangan 5 mungkin sudah selesai dua bulan yang lalu; perusahaan mengatakan Starship sudah siap secara teknis pada awal Agustus.

Namun, peluncuran memerlukan persetujuan dari Administrasi Penerbangan Federal (FAA) AS, dan badan tersebut membutuhkan lebih banyak waktu sebelum memberikan lampu hijau untuk penerbangan ini. Memang, bulan lalu, FAA mengatakan bahwa mereka tidak memperkirakan persetujuan untuk Penerbangan 5 sebelum akhir November.

FAA menjelaskan alasannya dalam sebuah pernyataan yang dikirim melalui email ke Space.com pada 11 September.

"Lisensi SpaceX saat ini yang mengizinkan peluncuran Penerbangan 4 Starship juga memungkinkan beberapa penerbangan dengan konfigurasi kendaraan dan profil misi yang sama. SpaceX memilih untuk memodifikasi keduanya untuk peluncuran Penerbangan 5 yang diusulkan, yang memicu tinjauan lebih mendalam," tulis pejabat agensi tersebut.

"Selain itu, SpaceX mengirimkan informasi baru pada pertengahan Agustus yang merinci bagaimana dampak lingkungan dari Penerbangan 5 akan mencakup area yang lebih besar daripada yang sebelumnya ditinjau," tambah mereka. "Ini memerlukan FAA untuk berkonsultasi dengan lembaga lain."

SpaceX tidak senang dengan berita ini. Pada 10 September, perusahaan menerbitkan postingan blog berjudul "Starships Are Meant to Fly," yang menyatakan FAA sebelumnya telah memberikan perkiraan pertengahan September untuk persetujuan Penerbangan 5. Dokumen tersebut juga menyatakan rasa frustrasi dengan kecepatan dan proses FAA serta dengan peraturan industri peluncuran pada umumnya.

Penundaan Penerbangan 5 "bukan disebabkan oleh kekhawatiran keselamatan baru, tetapi lebih didorong oleh analisis lingkungan yang berlebihan," tulis SpaceX dalam postingan tersebut.

"Kami menemukan diri kami tertunda karena alasan yang tidak masuk akal dan menjengkelkan," tambah perusahaan tersebut. "Sayangnya, kami terus terjebak dalam kenyataan di mana memakan waktu lebih lama untuk mengurus dokumen pemerintah guna melisensikan peluncuran roket daripada untuk merancang dan membangun perangkat keras yang sebenarnya," tambah perusahaan tersebut. 

"Ini seharusnya tidak pernah terjadi dan secara langsung mengancam posisi Amerika sebagai pemimpin dalam bidang luar angkasa."

Pada akhirnya, perkiraan akhir November untuk Penerbangan 5 terbukti terlalu pesimis.

Dan aman untuk berasumsi SpaceX ingin meluncurkan misi Starship lain dalam waktu dekat. Bulan lalu, SpaceX melakukan uji kebakaran statis, uji umum pra-peluncuran di mana mesin roket dinyalakan sementara tetap tertambat ke tanah, dengan kendaraan Ship untuk Penerbangan 6.

Dan akan ada lebih banyak misi uji yang akan datang setelah itu; SpaceX selalu memiliki beberapa Starship dalam antrean, dan mereka selalu bersemangat untuk terbang. (Space/Z-3)