Gunung Es Raksasa A23a Ancaman Baru bagi South Georgia dan Satwa Liarnya

GUNUNG es terbesar di dunia sedang bergerak menuju sebuah pulau Inggris yang terpencil. Pergerakan itu yang dapat membahayakan populasi penguin dan anjing laut di sana.

Gunung es ini berputar menuju utara dari Antartika menuju South Georgia, sebuah wilayah Inggris yang kasar dan menjadi tempat perlindungan satwa liar, di mana ia bisa terdampar dan hancur berkeping-keping. Saat ini, gunung es ini berjarak sekitar 280 km.

Tak terhitung burung dan anjing laut yang mati di teluk dan pantai South Georgia saat gunung es raksasa sebelumnya menghalangi mereka untuk mencari makan.

Baca juga : Studi Mengungkap "Perceraian Penguin" Bisa Pengaruhi Kesehatan Koloni

"Gunung es pada dasarnya berbahaya. Saya akan sangat senang jika gunung es ini benar-benar melewati kami," kata kapten kapal Simon Wallace kepada BBC News, berbicara dari kapal pemerintah South Georgia, Pharos.

Di seluruh dunia, sekelompok ilmuwan, pelaut, dan nelayan dengan cemas memantau gambar satelit untuk mengamati pergerakan harian dari raksasa es ini. Gunung es ini dikenal dengan nama A23a dan merupakan salah satu yang tertua di dunia.

A23a terlepas atau pecah dari Shelf Es Filchner di Antartika tahun 1986, tetapi terjebak di dasar laut dan kemudian terperangkap dalam pusaran laut. Akhirnya, pada Desember, ia bebas dan kini sedang dalam perjalanan terakhirnya, melaju menuju kehancuran.

Baca juga : Gunung Es Terbesar di Dunia A23a Kembali Bergerak Menuju Perairan Hangat  

Perairan yang lebih hangat di utara Antartika sedang mencairkan dan melemahkan tebing-tebing besar yang menjulang setinggi 400 meter, lebih tinggi dari Shard di London.

Pada awalnya, gunung es ini memiliki luas 3.900 km persegi, namun gambar satelit terbaru menunjukkan gunung es ini perlahan-lahan terkikis. Saat ini, luasnya sekitar 3.500 km persegi, seukuran wilayah Cornwall di Inggris. Potongan-potongan besar es mulai terlepas, terjun ke perairan di sekitar tepiannya.

A23a bisa pecah menjadi bagian-bagian besar kapan saja, yang mungkin akan mengapung di sekitar South Georgia selama bertahun-tahun, seperti kota-kota es yang melayang tak terkendali. Ini bukanlah gunung es besar pertama yang mengancam South Georgia dan Kepulauan Sandwich. 

Baca juga : Dinosaurus Penyusur Laut: Predator Cretaceous dengan Leher Mirip Penguin

Pada 2004, gunung es A38 terdampar di rak benua, meninggalkan anak-anak penguin dan anjing laut yang mati di pantai karena potongan es besar menghalangi mereka untuk mencari makan. Wilayah ini menjadi rumah bagi koloni penguin Kaisar dan penguin Raja yang berharga, serta jutaan anjing laut gajah dan anjing laut berbulu.

"South Georgia terletak di 'jalur gunung es', jadi dampaknya diharapkan terjadi baik pada sektor perikanan maupun satwa liar, dan keduanya memiliki kapasitas besar untuk beradaptasi," kata Mark Belchier, seorang ahli ekologi laut yang memberi nasihat kepada pemerintah South Georgia.

Para pelaut dan nelayan mengatakan gunung es menjadi masalah yang semakin meningkat. Pada 2023, sebuah gunung es bernama A76 membuat mereka terkejut ketika hampir terdampar. "Potongan-potongannya terbalik, jadi tampak seperti menara es raksasa, sebuah kota es di cakrawala," kata Belchier, yang melihat gunung es tersebut saat berada di laut.

Baca juga : Pesto Si Penguin Gemoy Ditemui Pop Star Katy Perry

Potongan-potongan itu masih mengapung di sekitar pulau-pulau tersebut hingga saat ini. "Itu hancur menjadi potongan-potongan dari ukuran beberapa stadion Wembley hingga potongan seukuran meja kerja Anda," kata Andrew Newman dari Argos Froyanes, sebuah perusahaan perikanan yang beroperasi di South Georgia.

"Potongan-potongan itu pada dasarnya menutupi pulau — kami harus bekerja melewatinya," kata Kapten Wallace.

Para pelaut di kapal Wallace harus selalu waspada. "Kami memiliki sorotan pencarian sepanjang malam untuk mencoba melihat es - bisa muncul dari mana saja," jelasnya.

A76 adalah "perubahan besar", menurut Newman, dengan "dampak besar pada operasi kami dan menjaga kapal serta awak kapal tetap aman."

Ketiga pria tersebut menggambarkan lingkungan yang berubah dengan cepat, dengan mundurnya gletser yang terlihat setiap tahun, serta tingkat es laut yang volatile.

Perubahan iklim kemungkinan tidak berperan dalam kelahiran A23a karena gunung es ini terlepas begitu lama yang lalu, sebelum dampak dari suhu yang meningkat mulai dirasakan.

Gunung es raksasa adalah bagian dari masa depan kita. Seiring dengan semakin tidak stabilnya Antartika akibat suhu lautan dan udara yang lebih hangat, lebih banyak potongan besar dari lapisan es akan terlepas. Namun, sebelum waktunya tiba, A23a meninggalkan hadiah perpisahan bagi para ilmuwan.

Tim dari British Antarctic Survey di kapal penelitian Sir David Attenborough mendekati A23a pada tahun 2023. Para ilmuwan bergegas memanfaatkan kesempatan langka menyelidiki apa yang dilakukan mega gunung es terhadap lingkungan.

Kapal itu berlayar masuk ke celah di dinding besar gunung es. Peneliti PhD Laura Taylor mengumpulkan sampel air yang sangat berharga dari jarak 400 meter dari tebingnya.

"Saya melihat dinding es raksasa jauh lebih tinggi dari saya, sejauh yang saya bisa lihat. Warnanya berbeda-beda di tempat yang berbeda. Potongan-potongan terjatuh — itu sangat mengagumkan," jelasnya dari laboratoriumnya di Cambridge, di mana dia kini sedang menganalisis sampel tersebut.

Penelitiannya melihat dampak air lelehan terhadap siklus karbon di Samudra Selatan. "Ini bukan air seperti yang kita minum. Itu penuh dengan nutrisi dan bahan kimia, serta hewan-hewan kecil seperti fitoplankton yang beku di dalamnya," kata Taylor.

Saat mencair, gunung es melepaskan elemen-elemen tersebut ke dalam air, mengubah fisika dan kimia lautan. Ini dapat menyimpan lebih banyak karbon di dasar lautan, karena partikel-partikel itu tenggelam dari permukaan. Hal ini secara alami akan mengunci sebagian emisi karbon dioksida planet ini yang berkontribusi pada perubahan iklim.

Gunung es terkenal tidak dapat diprediksi dan tidak ada yang tahu persis apa yang akan dilakukan selanjutnya. Namun, tak lama lagi raksasa ini akan muncul, menjulang di cakrawala pulau-pulau tersebut, sebesar wilayah itu sendiri. (BBC/Z-3)