Populasi Paus Pembunuh di Pasifik Selatan Terancam: Apakah Krisis Ekosistem Salish Sea Menjadi Penyebabnya?

BULAN lalu, paus pembunuh selatan yang sakit di Pasifik memberikan momen harapan yang langka bagi para peneliti: seekor anak paus baru terlihat berenang di samping ibunya. Hingga saat itu, hanya satu anak paus yang lahir tahun ini, tetapi ia meninggal beberapa bulan kemudian.

Namun, pada pertengahan Oktober, anak paus baru ini, yang diberi nama L128, juga tampak menyerah pada kondisi kesehatan yang buruk. Anak paus tersebut terlihat "kurus dan benjol-benjol" saat para peneliti dari Center for Whale Research melihat seekor orca yang lebih tua berenang dengan anak itu terbaring di atas moncongnya.

Paus lainnya "menggoyangkan anak paus itu, seolah-olah dengan putus asa mencoba membangunkannya". Mark Malleson, seorang ahli biologi lapangan, mengira ia melihat anak paus "mengambil napas lemah" dan kembali berenang, menurut pusat penelitian, tetapi tidak jelas apakah ia masih hidup.

Baca juga : Ini Penyebab Puluhan Ikan Paus Terdampar di NTT Menurut Ahli

Tragedi yang berkembang pada paus pembunuh selatan yang sangat terancam punah ini telah lama dianggap sebagai cerminan dari ekosistem yang dalam krisis, memicu tuduhan keras antara nelayan, perusahaan pengamatan paus, dan industri transportasi laut.

Di balik tuduhan ini adalah keyakinan bahwa paus kekurangan akses ke salmon chinook – sumber makanan utama mereka dan spesies yang juga mengalami penurunan drastis.

Namun, sebuah studi baru dari University of British Columbia mengguncang asumsi tersebut, mengungkapkan bahwa paus ini memiliki akses yang jauh lebih banyak ke salmon chinook dibandingkan kerabat mereka yang jauh lebih sehat, yakni orca penghuni utara. Temuan baru ini semakin memperdalam misteri tentang apa yang mendorong paus ke ambang kepunahan.

Baca juga : Viral, Puluhan Ekor Paus Mati Terdampar di Pantai Alor

“Ini benar-benar mengejutkan kami. Anda memeriksa data Anda dengan sangat cermat, karena Anda yakin ada kesalahan di suatu tempat. Anda memeriksa semuanya tiga kali dan kemudian melewati tinjauan sejawat dan tetap memiliki angka yang sama,” kata Andrew Trites, salah satu penulis laporan dan direktur unit penelitian mamalia laut di universitas tersebut.

Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Plos One ini meneliti ketersediaan makanan untuk paus pembunuh selatan, yang merupakan ekotipe dari 73 paus yang tersebar dari selatan British Columbia hingga California. Paus ini, yang terbagi menjadi tiga kelompok, menghabiskan musim panas dan gugur di lepas pantai Pulau Vancouver. 

Tim tersebut juga melihat ketersediaan makanan bagi orca penghuni utara, sebuah populasi yang terus berkembang dengan 34 kelompok yang tersebar dari Alaska hingga selatan British Columbia, yang tumpang tindih dengan paus selatan di sekitar Pulau Vancouver.

Baca juga : Ikan Paus Beluga Diduga Jadi Mata-Mata Rusia Ditemukan Mati

“Jika Anda bertanya kepada siapa pun sebelumnya tentang apa yang akan kami temukan, jawabannya jelas: tidak ada cukup ikan untuk paus pembunuh selatan,” kata Trites. Namun setelah bertemu dengan para pemancing olahraga dan kru pengamatan paus, tim tersebut menemukan kelimpahan relatif chinook yang tersedia bagi paus pembunuh selatan.

“Sepertinya akses ke makanan di Salish Sea, di mana kami telah memberlakukan semua perlindungan dan pembatasan, bukanlah masalah sebenarnya. Ketika Anda memikirkan makanan untuk paus pembunuh selatan, Anda harus memikirkan makanan sepanjang tahun, bukan hanya saat mereka berada di Salish Sea pada musim panas dan gugur,” kata Trites. 

“Bagaimana dengan pola makan mereka di musim dingin dan musim semi? Mungkin di situlah masalah utamanya. Jadi kita mungkin terlalu fokus pada lingkungan kita sendiri dan tidak mempertimbangkan apa yang terjadi saat mereka tidak berada di lingkungan kita.”

Baca juga : Kapal Layar Tenggelam di Selat Gibraltar Setelah Diseruduk oleh Orca

Meskipun paus memiliki ketersediaan mangsa yang lebih baik, Trites memperingatkan bahwa ini tidak berarti mereka dapat mengakses ikan tersebut.

Penelitian menemukan bahwa kebisingan dari lalu lintas laut dapat "menutupi" komunikasi antara orca dan mengganggu kemampuan mereka untuk berburu. Kehadiran kapal-kapal besar juga dapat menghambat upaya mencari makan mereka.

“Paus pembunuh lebih mungkin menemui lebih banyak kapal di perairan Salish Sea dibandingkan perairan utara [Pulau Vancouver], yang bisa berarti bahwa salmon kurang dapat diakses oleh paus pembunuh selatan dibandingkan dengan paus pembunuh utara meskipun ada lebih banyak chinook,” kata penelitian tersebut.

Kelompok lingkungan telah lama khawatir tentang dampak peningkatan lalu lintas kapal di sepanjang pantai barat daya British Columbia, dengan lonjakan yang diperkirakan terjadi dalam beberapa tahun mendatang karena pembangunan pipa minyak Trans Mountain dan pembukaan terminal gas alam cair (LNG).

“Tidak diragukan lagi bahwa paus pembunuh selatan menghadapi lebih banyak kapal dan lalu lintas kapal. Bisakah mereka beradaptasi dengannya, atau ini merupakan tekanan tambahan yang justru akan membuat pemulihan mereka semakin sulit?” kata Trites.

Seperti yang dicatat Trites, populasi paus pembunuh selatan relatif stagnan selama lebih dari setengah abad, meskipun diyakini pernah berjumlah lebih dari 200 pada awal abad ke-20.

Sebagian besar penurunan ini juga dapat ditelusuri kembali ke sejarah kelam pada awal 1900-an ketika paus, yang disebut “ikan hitam” oleh para nelayan, dibantai dan kemudian ditangkap secara massal untuk digunakan di akuarium. Populasi ini baru memperoleh jeda ketika Kanada melarang penangkapan orca pada tahun 1970-an.

“Ketika Anda melihat mamalia laut di Salish Sea, satu-satunya yang mengalami masalah adalah paus pembunuh selatan,” kata Trites. Perairan kaya nutrisi di Salish pernah menjadi rumah bagi populasi paus yang berlimpah hingga perburuan paus yang tak terkendali hampir mendorong spesies seperti paus bungkuk dan paus sirip menuju kepunahan lokal. 

Namun, akhir dari pembantaian massal tersebut telah memungkinkan populasi untuk pulih. Sekarang, perairan ini memiliki jumlah anjing laut harp yang memecahkan rekor, dengan populasi singa laut California dan lumba-lumba yang sehat.

“Jadi, satu-satunya yang bermasalah adalah paus pembunuh selatan,” kata Trites. “Apakah ini masalah dengan Salish Sea? Atau apakah mereka membawa masalah mereka sendiri?”  (The Guardian/Z-3)