Amerika Serikat (AS) akan melewati satu juta kematian akibat Covid-19. Tonggak sejarah suram ketika kota-kota seperti New York mencoba mengembalikan kondisi normal dengan sejumlah pelonggaran.
"Kenyataan itu tidak terduga," kata Diana Berrent, salah satu orang pertama di negara bagian New York yang terjangkit virus korona.
Ia mengatakan tentang jumlah korban yang jauh melebihi prediksi terburuk para ahli epidemiologi saat pecahnya pandemi ini pada musim semi 2020. New York City menjadi episentrum virus ini.
Rumah sakit dan kamar mayat membanjiri dan jalan-jalan kosong membunyikan sirene ambulans ketika Presiden AS saat itu Donald Trump lambat memutuskan penanggulangan. Dua tahun kemudian, kehidupan kembali normal ketika penduduk berusaha untuk melupakan trauma kolektif dari virus yang telah menewaskan 40.000 warga New York.
Lampu panggung Broadway sekali lagi diterangi, turis kembali naik kereta kuda di Central Park, taksi kuning menyumbat jalan utama dan bar di kawasan bisnis bersenandung dengan obrolan pasca-kerja. "Tanpa diragukan lagi Anda merasakan energi orang-orang yang berada di jalanan. Sudah lama sekali," kata Alfred Cerullo, presiden kelompok peningkatan bisnis di Midtown Manhattan, kepada AFP.
New York telah dibantu oleh angka vaksinasi yang tinggi, sekitar 88% orang dewasa divaksinasi penuh. Jeffrey Bank, pemilik restoran Carmine di dekat Times Square, mengatakan penjualan di restoran Italia lebih baik dari 2019, karena penduduk dan turis menebus waktu yang hilang.
"Orang-orang telah duduk di rumah selama dua tahun. Mereka ingin merayakan dan mereka berhak," katanya kepada AFP.
Tapi perjalanan New York untuk pulih masih panjang. Banyak toko tetap kosong dan hanya 38% pekerja kantor Manhattan berada di kantor pada hari kerja rata-rata, menurut Kastle Systems, sebuah perusahaan keamanan yang melacak tingkat hunian gedung.
Dewan pariwisata New York juga tidak mengharapkan jumlah pengunjung kembali ke 67 juta orang 2019 selama beberapa tahun. Dan pemilik bisnis takut akan gelombang infeksi lain.
"Jelas kami khawatir," Frank Tedesco, yang tidak yakin bagaimana dia bisa mempertahankan bisnis perhiasannya jika penutupan lagi terjadi, mengatakan kepada AFP.
Dalam beberapa minggu terakhir, AS telah melihat peningkatan dalam jumlah kasus virus harian, sebagian besar karena subvarian Omicron baru. Kenaikan itu bertepatan dengan pencabutan mandat masker.
"Saya pikir kita berada di tempat di mana secara psikologis dan sosial dan ekonomi, sebagian besar orang sudah selesai dengan pandemi ini," kata Celine Gounder, pakar penyakit menular di Universitas New York.
"(Tapi) pandemi belum berakhir. Jadi, Anda memiliki keterputusan antara apa yang terjadi secara epidemiologis dan apa yang terjadi dalam hal bagaimana orang merespons," katanya kepada AFP.
Di antara yang paling berisiko adalah populasi berpenghasilan rendah yang tidak divaksinasi, orang yang tidak diasuransikan, dan komunitas kulit berwarna, katanya. AS mencatat kematian virus korona pertamanya, di Pantai Barat, pada awal Februari 2020.
Pada bulan berikutnya, virus itu melanda New York dan Gedung Putih memperkirakan hingga 240.000 kematian secara nasional. Trump terlambat untuk mendukung jarak sosial, berulang kali meremehkan ilmuwan top Anthony Fauci, menjajakan perawatan medis yang tidak terbukti, dan mempolitisasi pemakaian topeng - sebelum akhirnya dirawat di rumah sakit karena virus itu sendiri.
Di New York dan pusat kota timur laut lainnya, rumah sakit kewalahan dan kamar mayat gagal menampung orang mati. "Ada perawat yang mengatakan jika mereka memejamkan mata di malam hari, mereka bisa mendengar pasien berjuang untuk bernapas dan mereka tidak bisa mengeluarkannya dari kepala mereka," kenang perawat Boston Janice Maloof-Tomaso.
Bentrokan ideologis atas jam malam dan mandat masker dan vaksin terjadi ketika AS mengumpulkan angka kematian tertinggi di dunia. Trump memang memompa miliaran dolar untuk penelitian vaksin, dan pada pertengahan Desember 2020, vaksin pertama tersedia untuk petugas kesehatan.
Tetapi kematian terus melonjak di tengah pengambilan tembakan yang lambat di daerah konservatif negara itu, dan pada Februari 2021 AS menghitung 500.000 orang tewas. Presiden baru AS Joe Biden dan banyak gubernur Demokrat memberlakukan pengetatan aktivitas tetapi negara bagian yang dipimpin Partai Republik seperti Florida dan Texas langsung melarangnya, menyoroti tambal sulam aturan yang membuat pembentukan tanggapan terpadu terhadap pandemi menjadi sulit.
"Kami beralih dari tinggal di rumah dan menyelamatkan nyawa untuk membiarkannya pandemi terus berlangsung," kenang Berrent, 47 tahun, yang setelah sakitnya pada 2020, mendirikan kelompok Survivor Corps untuk orang-orang yang mencari informasi tentang Covid jarak jauh atau infeksi covid-19 saat ini.
"Pertanyaannya bukan lagi, apakah Anda mengidap Covid?' Ini adalah, Sudah berapa kali Anda terkena Covid, dan gejala apa yang masih Anda rasakan?'" (France24/OL-12)
