Sengkarut Kasino Raksasa Tiongkok dalam Wilayah AS di Pasifik

KASINO tepi laut yang dibangun satu dekade lalu oleh pasangan ibu dan anak asal Tiongkok di Saipan, pulau terbesar dan ibu kota Kepulauan Mariana Utara, dipromosikan sebagai proyek bernilai US$2 miliar.

Para investornya menjanjikan resor raksasa yang diklaim lebih besar dari Casino de Monte-Carlo di Monako. Arsitekturnya bak istana kekaisaran berlapis emas yang diyakini akan mengubah nasib ekonomi pulau kecil wilayah Amerika Serikat tersebut.

Namun, alih-alih menjadi motor pertumbuhan, proyek itu justru memicu serangkaian penyelidikan federal AS dan gugatan hukum.

Para pengelolanya meninggalkan kasino dalam kondisi setengah jadi, menyisakan utang ratusan juta dolar kepada pemerintah lokal.

Bangunan itu kini terbengkalai dengan lapisan emas yang mengelupas, karpet berjamur, mesin slot tak berfungsi, serta lengkungan kosong di tempat jendela seharusnya berada. Pewaris kekayaan judi Tiongkok yang memimpin proyek tersebut kini diburu di Beijing dan dituding sebagai pimpinan sindikat kriminal terorganisasi.

Pada Agustus lalu, seorang investor baru membeli kompleks yang dipenuhi tikus itu dan berjanji akan menyelesaikan pembangunan serta membuka kembali kasino demi menciptakan lapangan kerja dan menghidupkan pariwisata Saipan yang sedang lesu.

Pembeli itu memperkenalkan diri sebagai Hiroshi Kaneko, pengusaha Jepang yang mengeklaim memiliki pengalaman dalam penggalangan modal dan pengembangan properti.

Dalam surel kepada gubernur wilayah tersebut pada 2023, Kaneko menyatakan akan melanjutkan proyek dengan memanfaatkan pengalaman berharga dari operator sebelumnya dan berkomitmen menggelontorkan sedikitnya US$300 juta untuk menyelesaikan resor. Ia mengulang janji bahwa kasino itu bisa menjadi pusat ekonomi pariwisata Saipan.

Namun, banyak fakta penting yang tidak disampaikan Kaneko.

Alih-alih memutus hubungan dengan masa lalu kasino yang bermasalah, Kaneko dan perusahaan yang didirikannya untuk mengakuisisi aset tersebut, Team King Investment, ternyata memiliki relasi panjang dengan operator awal kasino, Cui Lijie, 67, dan putranya Ji Xiaobo. Demikian menurut dokumen perusahaan, arsip pengadilan, korespondensi internal, serta catatan keuangan dan dompet kripto yang diperoleh The Washington Post dalam investigasi berbulan-bulan.

Kaneko diketahui lahir di Tiongkok dengan nama Jin Song sebelum kemudian menjadi warga negara Jepang.

Sejumlah tokoh kunci dalam perusahaan-perusahaan yang ia kendalikan di Hong Kong tercatat aktif dalam lingkaran pro-Beijing.

Salah satunya merupakan anggota Konferensi Konsultatif Politik Rakyat Tiongkok (CPPCC) Provinsi Shandong, lembaga utama sistem Front Persatuan Tiongkok yang oleh para analis disebut memimpin operasi pengaruh Beijing di luar negeri.

Investor lain yang kemudian mengalihkan saham kepada Kaneko juga tercatat sebagai anggota tetap CPPCC di Jiangmen dan aktif di berbagai badan pro-Beijing di Hong Kong.

Kehadiran Kaneko di Saipan kembali membangkitkan kekhawatiran lama soal korupsi di wilayah AS yang terpencil, rapuh secara ekonomi, tetapi strategis secara militer. Sejumlah agen federal dan mantan pejabat menyebut proyek ini kembali memunculkan bayang-bayang pengaruh Tiongkok yang sebelumnya ikut menggagalkan kasino tersebut.

FBI, IRS, dan Jaringan Penegakan Kejahatan Keuangan Departemen Keuangan AS diketahui pernah membuka penyelidikan terhadap kasino dan pemilik aslinya. Namun hingga kini, belum ada dakwaan atas tuduhan paling serius, termasuk pencucian uang dan korupsi.

Sejumlah penyelidik menilai minimnya sumber daya dan perhatian dari Washington menjadi kendala.

"Sungguh mengejutkan bahwa kita belum melihat penuntutan yang nyata, setelah semua yang terjadi," kata Edwin Propst, mantan anggota Dewan Perwakilan wilayah tersebut.

"Orang-orang telah mencapai titik di mana mereka merasa kecewa," tambahnya.

Juru bicara FBI, IRS, dan kejaksaan AS di Guam menyatakan tidak dapat berkomentar mengenai status penyelidikan.

Di sisi lain, Kyosei Bank menghadapi persoalan hukum dan keuangan di Tokyo. Lebih dari 1.000 investor ritel menggugat perusahaan itu dengan klaim lebih dari US$70 juta. Meski demikian, Kyosei masih disebut sebagai mitra dalam proyek kasino Saipan.

Kepulauan Mariana Utara merupakan wilayah AS terdekat dengan daratan Tiongkok dan kian penting dalam strategi militer AS di Pasifik.

Wilayah ini baru-baru ini menjadi tuan rumah latihan militer terbesar AS di kawasan tersebut sejak Perang Dingin.

Di pulau Tinian, hanya 10 mil dari Saipan, Angkatan Udara AS mengucurkan US$800 juta untuk merevitalisasi lapangan terbang bersejarah yang digunakan dalam Perang Dunia II.

Dimensi keamanan nasional ini menambah sensitivitas perdebatan soal kelanjutan kasino.

Ketika Cui dan Ji memulai proyeknya, mereka dipandang sebagai bagian dari gelombang pengusaha Tiongkok yang memperluas pengaruh di negara-negara kepulauan Pasifik.

"Meskipun Ji kini diburu di Beijing, individu seperti dirinya tahu bahwa Beijing akan dengan mudah mengabaikan aktivitas ilegal mereka jika dianggap melayani tujuan yang lebih besar di kawasan itu," kata Kathryn Paik dari CSIS.

Kaneko menolak memberikan wawancara mendalam. Dalam komentar singkat, ia mengatakan bahwa dirinya melayani kepentingan Jepang dan yang ditulis media semua salah.

Pengacaranya di Saipan menyatakan Team King Investment adalah pembeli dengan itikad baik dan tidak memiliki hubungan dengan Imperial Pacific International.

Miliaran dalam taruhan VIP

Sebelum mengincar Saipan, Cui dan Ji dikenal sebagai operator besar perjalanan junket yang membawa penjudi kelas atas dari Tiongkok ke Makau.

Menurut penyelidik AS dan PBB, skema ini membantu memindahkan uang keluar dari Tiongkok dengan menghindari kontrol modal. Laporan UNODC 2024 menyebut operator junket secara efektif menjadi bankir untuk kejahatan terorganisasi.

"Cui dan Ji disebut menjalankan salah satu junket paling menguntungkan dalam sejarah Makau," kata mantan analis UNODC John Wojcik.

Model bisnis itu tertekan setelah kampanye antikorupsi Xi Jinping pada 2012, mendorong Cui mengalihkan fokus ke Saipan dengan membentuk Imperial Pacific International.

Penduduk Saipan awalnya menolak kasino. Namun sejak 2013, Cui dan Ji melobi pejabat lokal, termasuk mensponsori perjalanan luar negeri. Pada 2014, tanpa konsultasi publik luas, Senat wilayah tersebut melegalkan perjudian kasino.

Kasino sementara yang dibuka pada 2015 melaporkan taruhan VIP lebih dari US$25 miliar hanya dalam enam bulan pertama 2017. Angka ini dinilai tidak masuk akal oleh para analis.

"Angka-angka itu tidak mungkin benar," kata konsultan kasino Shaun McCamley.

Meski demikian, kasino tersebut menarik lonjakan wisatawan Tiongkok hingga pandemi ocvid-19 menghantam. Proyek kemudian tersendat diwarnai tuduhan pelanggaran ketenagakerjaan, kematian pekerja, dan penggerebekan FBI pada 2019.

Utang jutaan dolar yang belum dibayar

Tekanan juga datang dari Tiongkok. Pada 2023, pengadilan di sana mendakwa Ji sebagai pimpinan sindikat kriminal. Namun Ji telah bermukim di Jepang, negara tanpa perjanjian ekstradisi dengan Tiongkok.

Cui tetap berada di Saipan, meski jarang terlihat. Hubungan bisnis antara Ji dan Kaneko disebut telah terjalin lama. Kaneko sebelumnya menjabat eksekutif di Kyosei Bank sebelum mengundurkan diri pada Januari 2025.

Kyosei Bank bukan bank resmi dan menghadapi sanksi administratif di Jepang. Pada November, Narita International Airport Corp membatalkan kerja sama bernilai miliaran dolar dengan perusahaan itu karena masalah keuangan.

Kaneko mulai mengajukan penawaran pada 2023, setelah Saipan memilih gubernur baru Arnold Palacios yang mengusung agenda antikorupsi. Imperial Pacific kemudian bangkrut pada April 2024 dengan utang besar kepada kreditur lokal.

Kaneko menjadi satu-satunya penawar serius dan membeli aset kasino seharga US$12,95 juta. Ini jauh di bawah total kewajiban US$169 juta.

Sejumlah hubungan antara Kaneko, Ji, dan orang-orang dalam Imperial Pacific tidak diungkapkan dalam proses kebangkrutan, memicu keberatan kreditur yang kemudian ditarik karena tak ada alternatif penawar.

Narasi Tiongkok

Meski kini menjadi pemilik, Kaneko masih membutuhkan izin dan dukungan pemerintah untuk membuka kembali kasino. Peluang penolakan meredup setelah Gubernur Palacios meninggal mendadak pada Juli.

Sebagian elite lokal memandang modal Tiongkok sebagai penyelamat ekonomi. Palacios sebelumnya menilai hal itu berisiko bagi keamanan nasional.

Setelah pemakamannya, Kaneko disambut hangat oleh pejabat baru, termasuk Wakil Gubernur Dennis Mendiola, yang mendorong penyederhanaan proses pembukaan kembali kasino.

Baca juga: AS Desak Argentina Usir Tiongkok

Namun kemudian Mendiola menegaskan pemerintah tidak menjamin hasil proyek swasta dan berkomitmen pada transparansi. Dalam pertemuan dengan Departemen Dalam Negeri AS, Mendiola menyebut Kaneko sebagai bagian dari perusahaan Jepang yang diharapkan dapat menyingkirkan narasi Tiongkok seputar proyek kasino tersebut.

Kantor Mendiola tidak memberikan komentar lanjutan. (I-2)

Cek berita dan artikel yg lain di Google News dan dan ikuti WhatsApp channel mediaindonesia.com

Editor : Wisnu Arto Subari