Akankah si Raksasa Merah Meledak dan Padam?

Rasi bintang Orion ialah salah satu konstelasi yang paling dikenal di langit malam, terlihat di seluruh bagian dunia. Tetapi, jika Anda melihat Orion baru-baru ini dan berpikir ada sesuatu yang tidak beres, Anda tidak salah: Cahaya dari bintang merah raksasa Betelgeuse, yang menandai bahu kanan sang pemburu, kini  adalah yang paling redup dalam hampir seabad.

Biasanya, Betelgeuse ialah salah satu dari 10 bintang paling terang di langit. Namun, raksasa merah itu mulai meredup pada Oktober, dan pada pertengahan Desember, bintang itu telah memudar begitu signifikan sehingga bahkan tidak ada dalam 20 besar. Astronomer Edward Guinan dari Universitas Villanova melaporkan dalam Telegram Astronom.

"Sekarang garis besar Orion sangat berbeda dengan Betelgeuse yang begitu redup," katanya.

Agar jelas, peredupan bukan hal yang aneh bagi bintang seperti Betelgeuse. Inilah yang dikenal sebagai bintang variabel, dan perubahan kecerahannya telah dipelajari dengan cermat selama beberapa dekade. Namun, tidak biasa bagi salah satu titik cahaya paling menonjol di langit untuk memudar dengan jelas. Fenomena itu mendorong para ilmuwan untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa sesuatu yang lebih menarik akan terjadi: Betelgeuse mungkin meledak dan mati, berkobar singkat lebih terang dari bulan purnama sebelum menghilang dari langit malam kita selamanya.

Bintang-bintang merah besar seperti Betelgeuse hidup dengan cepat dan mati dengan keras, meledak dalam peristiwa bintang yang disebut supernova, yang terlihat di kejauhan. Jadi, sementara Betelgeuse adalah bintang yang relatif muda — baru sekitar 8,5 juta tahun — para astronom tahu bahwa bintang itu mendekati akhir hidupnya.

"Pertanyaan terbesar sekarang adalah kapan akan meledak dalam supernova," kata Sarafina Nance dari UC Berkeley, yang mempelajari Betelgeuse dan ledakan bintang, di Twitter. "Saya tidak berpikir itu akan meledak dalam waktu dekat," tambahnya saat wawancara dengan National Geographic. "Tapi saya senang ketika itu terjadi."

Moniker formal bintang supergi ini berasal dari nama Arab yang terjemahan harfiahnya  berarti "tangan Orion" (yad al-jauza). Saat ini, banyak orang mengucapkan namanya seperti karakter tituler dalam film Tim Burton pada 1988, Beetlejuice. Bintang ini juga disebut sebagai Alpha Orionis, sebutan yang biasanya diperuntukkan bagi bintang paling terang di sebuah rasi bintang, meskipun Rigel, di kaki kiri Orion, sebenarnya lebih terang.

Betelgeuse berukuran masif, 20 kali lebih berat dari Matahari, bintang yang paling dekat dengan Bumi. Jika Anda menukar matahari dan menggantinya dengan Betelgeuse, bintang merah itu akan menelan Merkurius, Venus, Bumi, Mars, sabuk asteroid, sepasang pesawat ruang angkasa, dan mungkin Jupiter; Saturnus tiba-tiba akan sangat terpanggang.

Bintang merah itu juga relatif dekat dengan tata surya kita, dalam istilah kosmik, diperkirakan berada di sekitar 600 tahun cahaya. Jadi, ketika bintang ini meledak, ledakannya akan cukup terang untuk melemparkan bayangan di Bumi pada malam hari dan akan terlihat pada siang hari selama beberapa bulan, setidaknya. Kemudian, bintang itu akan memudar dari langit kita.

Apa yang akan terjadi pada Bumi ketika Betelgeuse meledak?
Tidak ada. Meskipun Betelgeuse dekat dalam hal astronomi, itu tidak cukup dekat untuk ledakan untuk memengaruhi kehidupan di Bumi. Para astronom menghitung bahwa dibutuhkan sekitar enam juta tahun untuk gelombang kejut dan puing-puing dingin dan menyebar untuk mencapai tata surya, dan bahkan kemudian, gelembung pelindung matahari akan melindungi kita dari nyali bintang yang berhamburan.

Namun, begitu para astronom melihat bahwa Betelgeuse akan menjadi supernova, Anda harus pergi ke langit utara yang jernih secepat mungkin dan menikmati pertunjukan. "Akan sangat keren!" Kata Nance. "Sejauh ini, itu akan jadi hal yang paling luar biasa dalam hidupku." (National Geographic/M-2)