El Tri Mengusung Mimpi Besar

DI ajang Piala Dunia, Meksiko merupakan salah satu dari 13 tim pionir yang tampil pada edisi perdana 1930. Hingga sekarang, mereka langganan di ajang sepak bola terelite itu, bahkan lebih sering ketimbang tim-tim besar lain seperti Prancis dan Inggris.

Namun, ketika bicara kesuksesan, Meksiko belum mampu mencapai tangga tertinggi. Laju terjauh skuad berjuluk El Tri itu belakangan hanya sampai babak 16 besar. Seolah menjadi kutukan, dalam tujuh edisi terakhir, secara beruntun mereka hanya bisa maju ke babak 16 besar lalu tumbang.

Meksiko pernah mencapai perempat final ketika menjadi tuan rumah pada edisi 1986 dan setelah itu tak pernah melampauinya. Mereka terjebak pada pengulangan selalu gugur pada babak 16 besar. Sebab itu, mencapai delapan besar di Qatar nanti menjadi ambisi yang perlu pembuktian.

Berkaca dari tren tersebut, skuad asuhan Gerardo Martino itu akan membawa mimpi besar. Hanya, inkonsistensi mereka sepanjang kualifikasi menuju Qatar berpotensi menghambat.

Meksiko dinilai gagal tampil sesuai harapan. Suara-suara yang memintanya mundur pun sempat berembus kencang. Martino, yang baru memimpin skuad El Tri selama tiga tahun, bahkan mengakui sudah menjadi musuh publik alias public enemy nomor satu di Meksiko.

Ekspektasi tinggi lantaran El Tri berstatus tim terkuat di kawasan sekaligus juara Piala Emas Concacaf 2019 ketika baru ditangani Martino. Namun, mereka gagal mempertahankannya padatahun lalu, kalah dari Amerika Serikat di final.

Pada kualifikasi Zona Amerika Utara, Amerika Tengah, dan Karibia alias Concacaf, Meksiko di posisi kedua di belakang Kanada. Mereka hanya memenangi delapan laga dari 14 pertandingan.

Mantan pelatih Barcelona dan timnas Argentina itu dianggap belum mewujudkan gaya permainan yang konsisten dengan sistem 4-3-3 favoritnya. Sebagian kendala lantaran beberapa pemain kuncinya sempat cedera, seperti Jesus Corona dan Raul Jimenez.

"Bagi saya, tidak ada yang bisa dipersoalkan dari (kritik) orang-orang. Ketika kami bermain melawan Polandia, akan ada 50 ribu orang Meksiko yang mendukung. Di sini situasinya bahwa tim menghadapi Piala Dunia dan kami menatap ke depan dan itu akan mengubah pendapat orang," imbuhnya.

"Saya berkomitmen pada tujuan mencapai perempat final di Piala Dunia, tetapi saya ingin menerapkan sistem dan gaya permainan yang jelas untuk menuju itu," kata pelatih yang akrab disapa Tata Martino itu.

Mental positif

Di Grup C, tantangan Meksiko tak akan mudah dengan target bisa bercokol di posisi atas grup. Pada laga pertama, mereka harus mampu melewati Polandia. Setelah itu, mereka juga perlu mencuri poin melawan Argentina dan terakhir mengamankan kemenangan atas Arab Saudi demi bisa lolos.

Sebagian besar tim di Qatar bakal dihadapkan pada mepetnya persiapan karena edisi Piala Dunia kali ini digelar ketika musim dingin di tengah kompetisi klub.

Tata Martino tak begitu khawatir dan menilai para pemainnya sudah terbiasa mengubah pola pikir bermain di klub ke timnas. Sebab itu, dia percaya diri para pemain membawa mental yang positif.

"Tidak jauh berbeda dengan apa yang terjadi dalam empat tahun lalu. Kami selalu menerima para pemain setelah mereka bermain di klub dan pemain timnas sudah tahu cara mengganti cip mereka," ujarnya,

Di Qatar, Martino lebih memilih pemain lain yang lebih muda. Ujung tombak dalam urusan mencetak gol akan ada di pundak Raul Jimenez. Ia dikenal tajam dalam bola-bola udara. Hanya, Jimenez masih berjuang ke performa terbaiknya sejak mengalami patah tulang tengkorak yang terjadi pada dua tahun lalu. Sepanjang kualifikasi ke Qatar, dia pun hanya mencetak tiga gol.

Di lini tengah, pemain senior Andres Guardado diprediksi akan menjadi tumpuan Tata Martino untuk penyeimbang di lapangan. Gelandang Real Betis itu terkenal sebagai pengatur lini tengah, memiliki kemampuan membaca permainan yang baik serta visi yang kreatif. Guardado juga menjadi sosok pemimpin di skuad El Tri dan memiliki pengaruh, baik di dalam maupun di luar lapangan, serta berperan penting dalam mendukung keputusan pelatih. (FIFA/ESPN/Medio Tiempo/R-2)