NASA Luncurkan Satelit Pemburu Planet Baru

"TIGA, dua, satu, dan lepas landas!" kata komentator Badan Penerbangan dan Antariksa (NASA) Mike Curie seraya Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) melambung ke langit biru tanpa awan di atas roket SpaceX Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida pada pukul 18.51 waktu setempat.

NASA pada Rabu (18/4), meluncurkan pesawat luar angkasa pemburu planet terbarunya, TESS, satelit senilai US$337 juta yang bertujuan untuk memindai 85% langit untuk benda kosmik yang memungkinkan adanya kehidupan lain.

Pesawat ruang angkasa berukuran mesin cuci ini dibangun untuk mencari benda di luar tata surya, memindai bintang terdekat yang paling terang untuk tanda-tanda peredupan periodik. Apa yang disebut "transit" ini dapat berarti bahwa planet-planet berada di orbit di sekitar mereka.

“TESS diperkirakan akan mengungkapkan 20.000 planet di luar tata surya kita, termasuk lebih dari 50 planet seukuran Bumi dan hingga 500 planet kurang dari dua kali ukuran Bumi," kata NASA.

Penemuannya akan dipelajari lebih lanjut oleh teleskop berbasis darat dan angkasa untuk tanda-tanda kelayakan, termasuk medan berbatu, ukuran yang mirip dengan Bumi dan jarak dari matahari mereka, tidak terlalu dekat atau terlalu jauh, yang memungkinkan suhu yang tepat untuk air cair.

"Kisah-kisah planet-planet ini akan terus berlanjut, lama setelah deteksi mereka," ujar Martin Still, ilmuwan program TESS, pada Rabu (18/4).

"Itu luar biasa. Itu sangat emosional," kata Natalia Guerrero, peneliti TESS di Massachusetts Institute of Technology, dalam sebuah wawancara di NASA TV setelah peluncuran.

Dia adalah bagian dari tim yang membangun empat kamera yang berfungsi sebagai mata pesawat ruang angkasa. "Empat kamera TESS kecil tapi kuat," katanya.

Kamera itu hanya sekitar empat inci (10 cm), yang bisa muat di kotak surat. “Anda bisa memiliki seluruh rasi bintang, seperti Orion, di bidang pandang salah satu kamera ini,” tambah Natalia.

TESS akan mensurvei medan yang jauh lebih kosmik dari pendahulunya, NASA Kepler Space Telescope, yang diluncurkan pada 2009. Keduanya menggunakan sistem yang sama untuk mendeteksi transit planet, atau bayangan saat mereka lewat di depan bintang mereka.

Pesawat ruang angkasa baru ini akan fokus pada exoplanet di dekatnya, yang berjarak antara 30 hingga 300 tahun cahaya.

Hilangnya Kepler dari lebih dari 2.300 planet yang dikonfirmasikan di luar tata surya kita mengesankan, tetapi sebagian besar terlalu jauh dan redup untuk diperiksa lebih lanjut.

"Salah satu dari banyak hal menakjubkan yang Kepler katakan kepada kita adalah bahwa planet ada di mana-mana dan ada semua jenis planet di luar sana," kata Patricia "Padi" Boyd, Direktur Program Penyidik ??Tamu TESS di Goddard Spaceflight Center NASA.

"Jadi TESS mengambil langkah berikutnya. Jika planet ada di mana-mana, maka sudah waktunya bagi kita untuk menemukan planet-planet yang paling dekat dengan kita yang mengorbit bintang-bintang di dekatnya, karena ini akan menjadi sistem batu ujian,” pungkasnya. (OL-5)