Mengapa Kelelawar Terbang? Menelusuri Jejak Evolusi Sang Mamalia Penerbang

KELELAWAR adalah satu-satunya mamalia yang mampu terbang, dan di balik sayapnya tersembunyi banyak misteri evolusi.

Dari fosil-fosil kuno hingga anatomi modern yang kompleks, kisah bagaimana makhluk ini akhirnya menguasai langit menyimpan teka-teki yang menarik untuk ditelusuri.

Baca juga : Temuan Fosil Telur Kecil di China Ungkap Spesies Baru Dinosaurus Theropoda

Jejak Fosil yang Terbatas

Fosil kelelawar tertua menunjukkan kemiripan mencolok dengan spesies kelelawar masa kini. Meskipun nenek moyang mereka mempertahankan beberapa ciri khas pendahulu yang tidak terbang, catatan fosil kelelawar terbilang terbatas.

Ukurannya yang kecil dan tulang yang rapuh membuat fosil-fosil mereka rentan rusak, sehingga hanya sedikit yang berhasil ditemukan.

Namun, penemuan gigi dan rahang dari kelelawar purba di lokasi seperti Wyoming, Paris, dan India memberikan sedikit gambaran tentang evolusi mereka.

Baca juga : Mahasiswa Universitas Syiah Kuala Wakili Aceh di Kompetisi Robot Terbang Nasional Di Yogyakarta

Menariknya, kelelawar muncul dalam catatan fosil tanpa jejak yang jelas dari makhluk proto-kelelawar yang bisa menjelaskan peralihan mereka menuju kemampuan terbang.

Fosil-fosil yang ditemukan menunjukkan bahwa kelelawar purba telah memiliki sayap dan struktur anatomi yang mirip dengan kelelawar modern, meskipun mereka mungkin masih mampu memanjat.

Awal Mula Terbang

Penelitian genetika terbaru mengungkapkan bahwa kelelawar berevolusi sekitar 50–52 juta tahun lalu, pada periode Eosen, di wilayah utara Pangaea yang kini merupakan bagian dari Amerika Utara dan Eurasia.

Baca juga : Mengapa Harimau Tidak Dapat Ditemukan di Afrika? Begini Faktanya

Penemuan fosil tertua di Wyoming pada tahun 2023 semakin memperkuat perkiraan waktu evolusi ini.

Karena minimnya fosil transisi, evolusi kemampuan terbang kelelawar masih menjadi perdebatan di kalangan ilmuwan. Salah satu teori menyebutkan bahwa nenek moyang kelelawar hidup di pepohonan dan memanjat, sebelum akhirnya mengembangkan kemampuan meluncur.

Kemampuan meluncur ini diyakini berkembang sebagai cara untuk menghemat energi saat berpindah antar pohon dan menghindari predator darat.

Baca juga : Gelombang Panas Diduga Kuat Penyebab Menurunnya Populasi Paus di Pasifik

Dari Meluncur ke Penerbangan Aktif

Mengapa nenek moyang kelelawar meluncur? Kemampuan meluncur membantu mereka menghemat energi saat berpindah pohon sekaligus menghindari predator darat.

Dengan keterampilan ini, mereka akhirnya mengembangkan penerbangan aktif, yang membuka peluang untuk menangkap mangsa seperti serangga di udara.

Proses ini tidak mudah; penerbangan aktif memerlukan adaptasi anatomis yang mendalam. Namun, begitu kemampuan terbang terbentuk, kelelawar mendapatkan akses ke sumber makanan baru dan habitat yang sebelumnya tak terjangkau.

Perubahan ini memicu “ledakan besar” dalam evolusi kelelawar, yang kini terdiri dari lebih dari 1.400 spesies dan menyumbang sekitar 20 persen dari seluruh spesies mamalia.

Sebagian besar kelelawar adalah makhluk nokturnal, dan pola hidup ini kemungkinan disebabkan oleh persaingan dengan burung yang telah berevolusi jauh lebih awal.

Saat kelelawar mulai terbang, burung pemakan serangga telah mendominasi langit, sehingga kelelawar beradaptasi untuk berburu di malam hari.

Menelusuri sejarah alami kelelawar bukan hanya menarik, tetapi juga penting untuk memahami peran ekologis mereka.

Kelelawar berfungsi sebagai penyerbuk, pengendali populasi serangga, dan penyebar benih, memainkan peran vital dalam ekosistem tempat mereka tinggal. (Z-10)

Sumber:

• _{Bat Conservation International}