Perburuan Meteorit di Antartika Terancam Pemanasan Global

Sekitar 50.000 meteorit telah dijumpai di Antartika dan ratusan ribu lainnya mungkin ada. Setiap meteorit menyampaikan cerita mengenai evolusi tata surya, batuan bulan pertama yang ditemui di benua es mengindikasikan materi dari benda langit yang lebih besar daripada asteroid bisa berakhir di Bumi.

Mencarinya bukan hal yang mudah, dan tim harus menjelajahi lokasi-lokasi terpencil tanpa jaminan akan menemukannya. Setiap tahunnya, peneliti menemukan sekitar 1.000 meteorit di Antartika. Namun, penelitian terbaru yang diterbitkan di Nature Climate Change memperkirakan bahwa sekitar 5.000 meteorit tertimbun secara tak terlihat setiap tahunnya akibat peningkatan suhu.

Para ilmuwan menciptakan model untuk menentukan lokasi di mana meteorit muncul guna memperkirakan perubahan ini. Mereka mengandalkan peluang itu pada aspek-aspek seperti ketebalan salju, temperatur permukaan, laju aliran es, dan kemiringan medan.

Baca juga : Es Laut Antartika Mencapai Rekor Terendah Musim Dingin: Data AS

Selanjutnya, mereka melakukan simulasi dalam berbagai keadaan pemanasan dan menemukan bahwa meteorit tenggelam dan tidak tampak di bawah es saat suhu meningkat.

"Ini adalah konsekuensi perubahan iklim yang cukup mengejutkan," kata Harry Zekollari, pakar glasiologi di Vrije Universiteit Brussel yang menjadi salah satu penulis utama penelitian ini. "Lokasi-lokasi ini terletak di bawah suhu beku, namun kita masih sangat memengaruhi arsip tata surya yang krusial."

Perburuan meteorit yang menantang

Sebagian besar meteorit di Antartika ditemukan di dekat lereng gunung atau area es terbuka. Di tempat-tempat ini, es biasanya mengalir ke dataran yang lebih rendah, lalu terdorong kembali ke permukaan, membawa meteorit bersamanya.

Baca juga : Luas Lapisan Es di Antartika terus Menyusut

Di tempat itu, angin yang kuat menerbangkan salju, memperlihatkan es yang sangat tua hingga terlihat berwarna biru terang. 

Alih-alih mencair, sebagian es juga segera berubah menjadi uap air, berkontribusi untuk mengungkap meteorit yang seharusnya tetap tersembunyi.

Meteorit yang ada di permukaan bisa lenyap dengan cepat. Saat temperatur berada jauh di bawah titik beku, batuan bisa menyerap cukup panas dari matahari untuk melelehkan es, sehingga menyebabkan batuan itu tenggelam.

Selanjutnya, pembekuan kembali mengakibatkan meteorit terjebak di dalam kantong lelehnya, tersembunyi dari penglihatan.

"Mengembangkan cara untuk menemukan meteorit ini sangat menantang," ujar salah satu penulis utama penelitian ini, Veronica Tollenaar, seorang pakar glasiologi di Université libre de Bruxelles. "Itu sebabnya kita mengatakan meteorit tidak bisa ditemukan."

Menurut proyeksi pemanasan global berdasarkan kebijakan yang ada, simulasi komputer tim memperlihatkan bahwa sekitar sepertiga meteorit yang teramati akan terbenam di bawah es sebelum abad ini berakhir. Dengan kata lain, jumlah meteor yang hilang diperkirakan berada di kisaran 80.000 hingga 250.000.

Kehilangan jejak sejarah tata surya

Daftar meteorit yang ditemukan di Antartika juga mencakup beberapa yang berasal dari Mars. Salah satu yang paling terkenal adalah ALH 84001, yang mengandung mineral yang mendukung dugaan bahwa Planet Merah pernah memiliki suhu hangat dan air di permukaannya miliaran tahun lalu.

Meteorit dari lapisan es itu juga terdiri dari bahan yang dulunya adalah “serpihan debu yang melayang di tata surya awal,” ungkap Sara Russell, ahli meteorit di Museum Sejarah Alam di London.

Batu-batu ini biasanya mengandung mineral yang telah berubah akibat air yang mencair dari es yang dulunya ada di luar angkasa. Dengan meneliti batuan yang telah mengalami perubahan ini, para ilmuwan dapat memahami bagaimana asteroid yang menabrak Bumi mungkin memberikan molekul air yang membentuk lautan di planet kita miliaran tahun silam.

Meteorit juga menyimpan petunjuk tentang berbagai proses yang kemungkinan berlangsung saat awal terbentuknya tata surya. Salah satu contohnya adalah pertanyaan apakah gravitasi Jupiter yang sangat kuat mencegah pencampuran material dari berbagai wilayah tata surya.

Meteorit Antartika adalah jenis batuan luar angkasa yang paling jarang terpengaruh pelapukan di Bumi. Suasana yang sejuk dan kering mendukung pelestariannya. Oleh sebab itu, para peneliti percaya bahwa bahan mereka mencerminkan keadaan yang ada di tata surya ketika terbentuk.

"Contoh-contoh tersebut juga meliputi batuan khas yang belum pernah ditemukan di lokasi lain," ujar Russell.

Ini mungkin berasal dari tipe asteroid yang baru atau fragmen dari jenis yang sudah diketahui yang belum pernah sampai ke Bumi sebelumnya, mengindikasikan seberapa beragamnya populasi benda langit itu.

Kompetisi untuk mencari meteorit di Antartika

Menemukan lebih banyak meteorit sebelum lenyap bukanlah tugas yang sederhana, dan akhirnya memerlukan "pemakaian beberapa sepatu bot di atas es untuk mencarinya," ungkap Ralph Harvey, seorang ilmuwan planet di Case Western Reserve University.

Harvey menyatakan "tipe pekerjaan yang dijalankan oleh para peneliti dalam penelitian baru ini sangat sesuai untuk memperluas batasan lokasi meteorit dan menunjukkan bagaimana lokasi-lokasi ini bisa berubah."

Zekollari menyatakan lokasi-lokasi tertentu yang diperkirakan penelitian akan memiliki kecepatan hilangnya meteorit harus mendapat prioritas. "Tollenaar menambahkan, 'Kami tidak memiliki banyak waktu.'" "Kita harus pergi bersama lebih banyak orang ke berbagai lokasi untuk menemukan relik-relik tersebut." (National Geographic/Z-2)