PEMBALAP Prancis Sebastien Loeb memangkas defisit waktu yang cukup signifikan dari pemuncak klasemen sementara Nasser Al-Attiyah setelah menyelesaikan etape delapan Reli Dakar, yang dimenangi Mattias Ekstroem dari tim Audi.
Loeb, juara dunia reli sembilan kali, finis ketiga untuk tim BRX setelah menyelesaikan special stage sepanjang 395 km dari Al Dawadimi ke Wadi Ad Dawasir untuk memangkas keunggulan rival terdekatnya dari tim Toyota dari 45 menit menjadi kurang dari 38 menit dengan empat etape tersisa.
Al-Attiyah, yang mengincar titel keempatnya di Dakar, hari ini, finis ke-11.
Baca juga: Menang di Etape 8 Reli Dakar, Sunderland Kembali ke Puncak Klasemen
"Ini tidak mudah. Kami menekan sejak awal hingga akhir karena kami membuka jalan, Jadi kami hanya ingin tetap di depan dan mencegah Nasser membuntuti," kata Loeb dikutip laman resmi Dakar.
Tampil menekan sejak start, Loeb mendapati pecah ban namun dengan sigap mengatasi masalahnya itu supaya tidak kehilangan cukup banyak waktu.
Pembalap yang mengincar titel pertamanya di Reli Dakar itu mengaku tidak mengalami kesalahan navigasi, di saat Al-Attiyah kehilangan waktu hingga delapan menit atas rivalnya itu karena kerusakan differential belakang dan juga pecah ban.
Juara bertahan Stephane Peterhansel, yang memegang rekor 14 titel Reli Dakar di kategori roda dua dan empat namun di tahun ini sudah terlempar dari persaingan utama perebutan gelar, mempersembahkan finis 1-2 untuk Audi.
Kemenangan yang diraih Ekstroem juga merupakan yang pertama kalinya bagi sang pembalap Swedia berusia 43 tahun itu di Reli Dakar. Ia merupakan mantan juara rallycross dan dua kali peraih titel German Touring Car (DTM).
Audi, yang menjalani debut mobil elektrik RS Q e-tron, meraih kemenangan etape perdananya di Reli Dakar setelah Carlos Sainz mengklaim etape tiga, pekan lalu.
Sainz nyaris membawa Audi menyapu bersih podium etape hari ini apabila Loeb lebih lamban tiga detik dari sang pembalap veteran Spanyol itu.
Pembalap tuan rumah Yazeed Al Rajhi menempati peringkat tiga klasemen dengan jarak 53 menit 13 detik pemuncak sesi.
Etape sembilan akan menempuh rute melingkar di Wadi Ad Dawasir dengan special stage sejauh 287 km. (Ant/OL-1)
