Akhir Pekan Krusial Berebut Tiket Tersisa

AKHIR pekan ini menjadi saat krusial bagi 12 negara yang masih memiliki peluang lolos ke putaran final Piala Dunia 2018. Hasil di laga pertama babak play off bisa menjadi penentu untuk melangkah ke Rusia tahun depan. Di zona Eropa, akan tersaji empat laga yang mempertemukan Italia melawan Swedia, Denmark kontra Republik Irlandia, Kroasia menghadapi Yunani, serta Irlandia Utara versus Swiss. Kedelapan negara tersebut akan memperebutkan empat tiket yang masih tersedia untuk ‘Benua Biru’.

Laga paling sengit diperkirakan akan terjadi saat Swedia menjamu Italia di Friends Arena, Stockholm, Sabtu (11/11) dini hari mendatang. Walau harus menjalani dua laga play off, pelatih Italia Giampiero Ventura sudah berangan-angan timnya telah lolos. Keyakinan Ventura ini tidak semata-mata menatap remeh Swedia. Ia mengklaim sudah fokus membangun tim menuju Piala Dunia di Rusia tahun depan.

“Karena cara berpikir saya tidak pernah melihat kemungkinan untuk gagal lolos ke Piala Dunia. Kami semua yakin akan dapat melakukannya. Saya percaya kemungkinan untuk melakukan sesuatu yang lebih penting dari yang kita pikirkan saat ini,” tutur mantan pelatih Torino tersebut. Dari play off antarbenua, wakil Asia, Australia akan menjalani laga sulit saat harus bertandang ke markas wakil zona Concacaf, Honduras. Di laga lain, wakil Oseania Selandia Baru akan menjamu wakil Amerika Latin, Peru, di Stadion Westpac, Wellinton.

Di Honduras, tampil di Stadion Olimpico Metropolitano, San Pedro Sula, selain harus menghadapi 11 pemain lawan, the Socceroos harus menghadapi tekanan pendukung Honduras yang sangat fanatik. Walau demikian, pemain belakang Australia Aziz Behich menegaskan mereka telah siap menghadapi segala tekanan dalam laga tersebut.

“Ini memang tidak akan menjadi laga yang mudah. Namun, kami memiliki keyakinan penuh,” tegas pemain yang menempati posisi bek kiri itu.

Absen di uji coba
Sejumlah bintang dunia dipastikan absen pada laga uji coba yang akan berlangsung akhir pekan ini. Penyerang utama Timnas Inggris Harry Kane menjadi salah satunya. Kane tidak akan memperkuat The Three Lions saat uji coba melawan Jerman dan Brasil, 11 dan 15 Oktober mendatang. Alasan terparkirnya Kane ialah cedera lutut yang kini dirasakannya.

Tapi, Kane bukan satu-satunya pemain Tottenham Hotspur yang absen membela Inggris. Gelandang Harry Winks dan Dele Alli juga mengalami hal serupa.
Pelatih Inggris Gareth Southgate terpaksa memanggil Jake Livermore untuk mengisi kekosongan ini. Livermore tetap disertakan meski timnya, West Bromwich, sedang dalam tren buruk.

Selain Inggris, Brasil juga tidak bisa menurunkan satu pemain bintangnya, Philippe Coutinho, saat menghadapi Jepang di Stadion Pierre-Mauroy, Prancis. Namun, gelandang serang Liverpool itu diyakini bisa tampil saat melawan Inggris.

Coutinho mengalami masalah cedera saat Liverpool kontra Tottenham Hotspur di Liga Primer akhir Oktober lalu. “Dia dalam fase akhir penyembuhan. Kami tahu ia tidak akan sepenuhnya bugar, tapi kami memilih segera menuntaskan penyembuhannya,” jelas pelatih timnas Brasil. (soccerway/AFP/R-2)