MESKI sempat kehilangan set pertama, unggulan keenam Rafa Nadal berhasil melaju ke babak keempat Australian Open setelah mengalahkan Karen Khachanov 6-3 6-2 3-6 6-1, Jumat (21/1)
Petenis Spanyol, yang berusaha merebut rekor gelar Grand Slam ke-21 tanpa kehadiran rival kuat Roger Federer dan Novak Djokovic, itu tampil sensasional saat dia memimpin dua set.
Namun, unggulan ke-28 Khachanov berhati-hati dengan angin pada set ketiga, berhasil menghentikan serangan Nadal dengan beberapa pukulan ganas.
Runner-up Olimpiade Khachanov kalah dalam tujuh pertemuan sebelumnya dari juara Australian Open 2009 Nadal, tetapi secara singkat tampak mampu bangkit kembali.
Namun, Nadal merebut kembali kendali dengan mematahkan servis pada awal kuarter keempat, dan dengan waktu yang terus berjalan lewat tengah malam di Rod Laver Arena, dia menyelesaikannya dengan tergesa-gesa.
Nadal, yang mencapai babak 16 besar di Melbourne untuk ke-15 kalinya dalam 17 penampilan, selanjutnya akan menghadapi petenis Rusia unggulan ke-18 Aslan Karatsev, atau petenis Prancis Adrian Mannarino.
"Saya memainkan permainan hebat malam ini dan senang bahwa ini adalah pertandingan terbaik saya sejak kembali," kata Nadal (35), yang absen pada paruh kedua 2021 karena cedera kaki.
"Saya telah melalui masa-masa sulit dalam setahun terakhir, tetapi malam seperti malam ini berarti segalanya."
Dengan Federer masih cedera dan juara sembilan kali Australian Open Djokovic dideportasi setelah sengketa visa, Nadal memiliki peluang untuk mengungguli duo yang memiliki rekor gelar Grand Slam putra sama banyak dengannya.
Setelah menang melawan petenis AS peringkat 66 Marcos Giron dan petenis kualifikasi asal Jerman Yannick Hanfman pada babak pertama dan kedua, Khachanov merupakan peningkatan kelas bagi Nadal meskipun petenis Rusia itu hanya memenangi satu set.
Nadal tampil prima dan menang 12 dari 13 poin pertama. Sementara, Khachanov tidak bisa menjawab intensitas Nadal dan hanya berhasil merebut satu poin dari servis Nadal di set pembuka.
Nadal mematahkan servis pada awal set kedua tetapi Khachanov memenangi poin yang luar biasa di gim keempat, bangkit dari lantai untuk melakukan pukulan backhand winner dan kemudian memenangi reli luar biasa lainnya untuk mendapatkan break point.
Khachanov tidak bisa mengatasi itu, dan Nadal langsung mematahkan servis pada gim berikutnya dalam perjalanannya untuk memimpin dua set.
Khachanov mulai memberikan ancaman di set ketiga yang dia lakukan setelah mematahkan servis Nadal untuk memimpin 3-1. Tak mau kalah, Nadal melepaskan pukulan backhand winner yang memukau untuk mematahkan servis Khachanov di gim kedua set keempat, dan kemudian mengambil alih pertandingan. (OL-8)
