Hutan Purba yang Terkubur Es di Pegunungan Rocky Terungkap

MENCAIRNYA es di dataran tinggi Pegunungan Rocky menyingkapkan hutan yang terpelihara dengan sempurna, membeku dalam waktu selama ribuan tahun.

Dataran Tinggi Beartooth , yang berada di ketinggian lebih dari 10.000 kaki (3.000 meter), merupakan bentang alam tandus yang menyerupai tundra. Namun, tidak selalu demikian, hutan purba terletak di bawah lapisan es.

Suhu yang mendingin sekitar 5.500 tahun lalu dengan cepat membungkus hutan pinus kulit putih ( Pinus albicaulis ) ini dalam es, sehingga pohon-pohon tersebut tetap dalam kondisi yang hampir sempurna. Kini, saat lapisan es yang membeku selama ribuan tahun mencair akibat perubahan iklim, para peneliti menemukan petunjuk tentang seperti apa bentang alam kuno ini dulunya, dan bagaimana ia dilestarikan. Mereka merinci temuan mereka dalam jurnal PNAS .

Baca juga : 5 Gua Es Paling Menakjubkan di Dunia yang Wajib Dikunjungi

"Tidak seorang pun tahu bongkahan es ini telah ada selama ribuan tahun," kata David McWethy, seorang profesor madya di Departemen Ilmu Bumi di Montana State University dan salah satu penulis penelitian tersebut. 

Hutan pinus kulit putih purba ini tumbuh subur selama berabad-abad di dataran yang jauh lebih tinggi daripada spesies pohon yang sama yang dapat ditemukan di wilayah tersebut saat ini. Hal ini disebabkan iklim global yang mengalami periode hangat antara akhir zaman es terakhir, sekitar 10.000 tahun yang lalu, dan masa ketika pinus kulit putih ini mati lebih dari 5.000 tahun yang lalu.

Hutan dataran tinggi ini dulunya merupakan ekosistem aktif, yang kemungkinan menjadi tempat tinggal hewan dan manusia yang memburunya. Peneliti telah menemukan sebuah batang kayu yang berasal dari 10.000 tahun yang lalu. Batang kayu ini kemungkinan merupakan bagian dari tombak yang digunakan manusia untuk berburu.

Pohon-pohon yang terlihat lapisan es Pegunungan Rocky yang mencair tampak "seperti pohon yang biasa Anda lihat di daerah berangin," kata McWethy. Kulitnya hilang tetapi masih utuh. Hingga saat ini, lapisan es tersebut tidak pernah mencair, jadi es telah melindungi pohon-pohon dari kerusakan.

Perubahan iklim yang disebabkan oleh aktivitas manusia telah mempercepat pemanasan di daerah dataran tinggi seperti Dataran Tinggi Beartooth. Seiring mencairnya lapisan es, ada potensi untuk mempelajari lebih banyak tentang masa lalu.  (Live Science/Z-3)