Gara-Gara Semut, Singa di Kenya Ubah Pola Berburu

Bagaimana semut invasif menyebabkan singa mengubah pola makannya. 

Anda mungkin pernah mendengar tentang "efek kupu-kupu", tapi bagaimana dengan "efek semut"?

Penelitian yang dipublikasikan pada hari Kamis menunjukkan bagaimana semut masuk ke sabana di Kenya dan memicu transformasi dramatis pada lanskap tersebut sehingga bahkan singa lokal pun mengubah cara mereka berburu.

Studi ini menyoroti potensi dampak besar dari spesies invasif, yang penyebarannya semakin cepat karena aktivitas manusia memberikan peluang bagi hewan, serangga, dan tanaman untuk menumpang ke wilayah baru.

“Seringkali, kita menemukan hal-hal kecillah yang menguasai dunia,” kata Todd Palmer, ahli ekologi dari University of Florida, yang merupakan bagian dari tim peneliti yang menelusuri dampak semut berkepala besar terhadap kebiasaan berburu singa di Kenya. 

“Semut kecil yang invasif ini muncul mungkin 15 tahun yang lalu, dan tidak ada satupun dari kita yang menyadarinya karena mereka tidak agresif terhadap makhluk besar, termasuk manusia. Sekarang kita melihat mereka mengubah lanskap dengan cara yang sangat halus namun dengan dampak yang menghancurkan,” kata Palmer.

Semuanya bermula dari pohon akasia berduri siulan di dataran Laikipia, Kenya. Pohon-pohon berduri ini telah mengembangkan hubungan yang saling menguntungkan dengan semut akasia setempat: Pohon-pohon tersebut menyediakan tempat berteduh dan makanan bagi semut, dan sebagai imbalannya mereka menggunakan gigitan menyengat mereka untuk mencegah gajah lapar melahap pohon-pohon tersebut. Namun, semut berkepala besar mengubah semua itu.

Diperkirakan berasal dari sebuah pulau di Samudera Hindia dan dibawa ke wilayah tersebut melalui pergerakan orang dan barang, para perampok invasif ini tiba sekitar dua dekade lalu dan mulai membunuh semut akasia, sehingga pohon duri bersiul rentan terhadap herbivora.

Berkurangnya tutupan pohon menimbulkan masalah bagi singa karena mereka mengandalkan unsur kejutan untuk menyergap mangsanya, terutama zebra. 

Para peneliti menghabiskan tiga tahun di Ol Pejeta Conservancy di Kenya untuk melacak pergerakan singa dengan kalung GPS untuk melihat bagaimana mereka merespons di daerah yang dijajah oleh semut invasif.

Studi mereka, yang dipublikasikan di jurnal Science, menemukan bahwa semut berkepala besar telah menyebabkan penurunan tiga kali lipat dalam pembunuhan zebra. Namun, para peneliti terkejut saat mengetahui bahwa hal ini tidak menyebabkan populasi singa menurun -- kabar baik karena populasi singa di wilayah tersebut telah menyusut menjadi sekitar 2.000 ekor dari perkiraan 100.000 ekor.

Sebaliknya, kucing-kucing besar mengubah preferensi dan strategi makan mereka –berkumpul dalam kelompok yang lebih besar untuk memburu kerbau, kata Douglas Kamaru dari Universitas Wyoming, penulis utama studi tersebut. 

Peralihan 
Meskipun sejauh ini singa telah beradaptasi, semut berkepala besar dapat menimbulkan masalah bagi spesies lain yang bergantung pada pohon duri bersiul, seperti jerapah atau badak hitam yang terancam punah. 

“Pertanyaannya adalah apa yang terjadi ke depan,” kata Kamaru kepada AFP. Dan perubahan pola makan singa dapat menimbulkan dampak tersendiri. 

“Kami belum tahu apa dampak perubahan besar dalam strategi berburu singa ini,” kata Palmer.

Tahun lalu panel penasehat sains antar pemerintah untuk Konvensi PBB tentang Keanekaragaman Hayati (IPBES) mengatalogkan lebih dari 37.000 spesies asing yang telah berakar -- seringkali secara harfiah -- jauh dari tempat asal mereka. Jumlah tersebut cenderung meningkat tajam seiring dengan jumlah kerugian yang diperkirakan mencapai lebih dari US$400 miliar per tahun. (M-2)