Mantan Sopir Taksi ini Berhasil Merevitalisasi Sungai di New York

Lelaki itu bukan seorang pengacara, orang keuangan, atau politisi, tetapi aktivisasnya untuk membersihkan Sungai Hackensack di New Jersey di luar Manhattan (yang selama beberapa dekade telah menjadi tempat pembuangan bahan kimia industri) telah berjasa bagi kota itu.

Meski demikian,  mantan sopir taksi yang kini jadi aktivis lingkungan itu mengatakan, masih banyak yang harus dilakukan untuk melindungi sungai ini. "Wilayah North Jersey di sini, tepat di seberang New York, seperti tempat lahirnya Revolusi Industri," kata pria bernama Bill Sheehan itu. "Selama lebih dari 200 tahun, orang-orang melakukan segala yang mereka bisa untuk membuang sampah ke sungai ini."

Berbekal sebiuah perahu yang dibeli dari kantong pribadinya, Sheehan yang berusia 74 tahun, menyusiri sungai itu. Di sana dia menyaksikan situasi yang mengerikan di Sungai Hackensack, tempat dia bermain semasa kecil dulu.

"Tidak butuh waktu lama bagi saya untuk menyadari bahwa sungai yang mengalir melalui kampung halaman saya, membutuhkan konservasi serius," katanya tentang kondisi sungai yang membelah wilayah perkotaan yang padat penduduk.

Pada 1997, ia mendirikan Hackensack Riverkeeper, sebuah organisasi yang mengabdikan diri untuk melestarikan Daerah Aliran Sungai dan meningkatkan kesadaran tentang pentingnya upaya konservasi.

Sejauh ini, Sheehan telah berhasil menghalangi pengembang properti dan perusahaan melakukan kerusakan lebih lanjut. Setelah serangkaian negosiasi dan langkah hukum, dia juga memastikan bahwa cagar alam berhasil dibuat seluas sekitar 8.400 acre (3.400 hektar), tanpa mengeluarkan uang sepeser pun.

Dari pabrik pengolahan di hulu hingga hotel di selatan, Kapten Sheehan -- demikian dia sering dipanggil -- telah menghentikan pembuangan air limbah secara ilegal, berkat keputusan pengadilan dan liputan berita televisi lokal.

Dia mengajukan gugatan yang menyebabkan konglomerat industri Honeywell dinyatakan bertanggung jawab atas  perusakan lingkungan di sepanjang sungai yang terkontaminasi residu kromium, dengan sanksi denda beberapa ratus juta dolar.

Marc Yaggi, CEO Waterkeeper Alliance, grup yang memayungi lebih dari 300 asosiasi di 47 negara, mengatakan “Sheehan adalah mentor, teman, dan pahlawan bagi saya dan pendukung air bersih yang tak terhitung jumlahnya di seluruh dunia."

Dengan banyak lokasi industri yang ditutup, lahan rawa sekarang dilindungi, dan pembuangan air limbah dihentikan, kondisi alam sebagian telah kembali pulih. Beberapa spesies burung telah kembali ke habitat itu, termasuk bangau biru besar, kuntul salju, dan osprey. "Sungai menjadi jauh lebih bersih, dan kami harus berterima kasih kepada Kapten Bill untuk itu," kata Michael Gonnelli, Wali Kota Secaucus, New York City.(AFP/M-3)