Dicari, Ayam Goreng yang dapat 'Bercerita' !

Ayam goreng telah menjadi menu umum yang digemari di berbagai negara, termasuk di Jepang. Di negeri matahari terbit, penganan berupa ayam berlumur tepung yang digoreng ini, disebut Karaage (dibaca "kara-agay").

Nama ini mengacu pada teknik pembuatannya di mana potongan ayam, daging, atau sayuran lainnya direndam dan dilapisi tepung dan kanji sebelum digoreng. Menu ini masih merajai berbagai restoran di Jepang.

Bahkan, kini para juri tengah mencari Karaage terbaik di seluruh negeri. Pemenang kompetisi tahunan ini biasanya penjualanya akan meningkat sebanyak tiga kali lipat. Tahun ini, para juri telah ditunjuk untuk menyicipi Karaage yang ada di beberapa pub dan restoran. Mereka masing-masing menyeleksi (dan tentu saja sembari menyicipi) sekitar satu kilogram ayam setiap hari.

Ketua juri Koichiro Yagi, yang juga menjabat sebagai direktur pelaksana Asosiasi Karaage Jepang, mengatakan kepada AFP bahwa dia sedang mencari ayam goreng yang "bercerita". “Ada rasa awal, lalu rasa sekunder, lalu rasa sisa," katanya.

"Rasa awal menarik Anda dengan aroma dan rasanya, tetapi kesenangan sebenarnya dari Karaage adalah perjalanan yang Anda tempuh."

Kota Nakatsu, di pulau selatan Kyushu, memiliki reputasi sebagai penghasil karaage terbaik Jepang, dan tokonya telah memenangkan beberapa penghargaan di ajang ini. Tetapi, kehadiran ayam goreng dari negara lain, membuat peta persaingan tahun ini sangat ketat.

"Ada banyak toko ayam di Nakatsu dan kami pergi ke sana dan mencoba semuanya," kata Takehiro Matsumoto, yang mereknya yang berbasis di Tokyo telah memenangkan penghargaan Grand Prix Karaage selama tiga tahun berturut-turut.

"Bukan hanya Nakatsu -- jika ada tempat yang menurut orang bagus, kami pergi ke sana dan mempelajari semuanya untuk menemukan yang terbaik."

Kontes yang sekarang  memasuki tahun ke-14 ini menyediakan hadiah untuk berbagai kategori, seperti kecap atau rasa berbasis garam. Selain itu, mereka juga membagi penghargaan untuk kategori berdasarkan wilayah, yakni antara timur dan barat Jepang.

Hingga tahun ini, pemenang ditentukan oleh suara publik berdasarkan polling baik melalui sms maupun email. Namun, sistem ini memiliki kekurangan karena beredar kabar banyak toko yang mengakali dengan mengirim email secara massal.

Kazuhiko Nakano, direktur pelaksana jaringan pub yang telah memenangkan penghargaan emas dalam berbagai kategori, mengatakan dia senang bahwa kompetisi tahun ini ditentukan oleh selera para juri yang cerdas. "Di masa lalu, orang akan memilih bahkan tanpa mencicipinya. Jika ada juri, ada standar tentang apa yang enak," kata Nakano.

Para juri sebagian besar  berasal dari industri makanan yang terkait dengan karaage, dan mengambil sampel sekitar 25 entri setiap hari. Setiap peserta diberi waktu lima menit untuk mempresentasikan produk mereka, sementara juri mengunyah nanas di antara gigitan ayam untuk membantu pencernaan.

"Saya sudah makan karaage hampir setiap hari selama lebih dari 10 tahun -- saya sudah makan di 3.300 tempat karaage yang berbeda," kata juri Iku Arino, yang menyebut dirinya sebagai influencer karaage. "Aku tidak pernah bosan," imbuhnya. (AFP/M-3)