Manchester United Tersingkir dari Piala FA, Darren Fletcher Bela Shea Lacey

LANGKAH Manchester United di ajang Piala FA resmi terhenti setelah dipaksa menyerah 1-2 oleh Brighton & Hove Albion pada putaran ketiga di Old Trafford, Minggu (11/1). Laga ini diwarnai kartu merah pemain muda debutan, Shea Lacey, yang memicu pembelaan keras dari manajer interim Darren Fletcher.

Lacey, pemain jebolan akademi berusia 18 tahun, masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua saat United berupaya mengejar ketertinggalan. Namun, debut seniornya di hadapan publik Old Trafford berakhir prematur. 

Ia menerima dua kartu kuning dalam rentang waktu dua menit, pertama karena pelanggaran terhadap Brajan Gruda pada menit ke-87, disusul kartu kuning kedua akibat aksi tidak sportif membuang bola di menit ke-89.

Baca juga : Manchester United Tersingkir dari Piala FA, Krisis kian Dalam

Meski sang pemain tampak emosional saat meninggalkan lapangan, Fletcher pasang badan dan justru mengkritik kepemimpinan wasit. 

"Kartu kuning Shea Lacey terasa konyol jika dibandingkan dengan pelanggaran-pelanggaran yang dilakukan lawan sepanjang laga," ujar Fletcher dikutip dari Metro.

Fletcher menegaskan insiden tersebut adalah bagian dari proses belajar bagi sang pemain yang ia sebut sebagai salah satu talenta paling menjanjikan milik klub. 

Baca juga : Shea Lacey: Wonderkid Manchester United yang Menjadi Sorotan di Piala FA

"Dia kecewa karena dia peduli. Tidak ada keraguan atas bakatnya. Ini kurva pembelajaran yang tajam, tapi kami percaya padanya," tambahnya.

Kekalahan itu praktis menutup peluang The Red Devils untuk merengkuh trofi musim ini. United sempat memperkecil kedudukan menjadi 2-1, namun gagal mencari gol penyeimbang hingga laga usai. Fletcher mengakui mentalitas para pemainnya masih tampak rapuh setelah tertinggal lebih dulu.

"Pemain terlihat rapuh, tapi mereka harus merespons. Saat kepercayaan diri hilang, Anda harus menggali lebih dalam untuk menemukannya kembali. Tim ini masih cukup bagus untuk mencapai kesuksesan musim ini, tapi mereka harus berjuang keras," tegas mantan gelandang United tersebut.

Laga melawan Brighton kemungkinan besar menjadi partai terakhir Fletcher sebagai pelatih sementara, mengingat manajemen klub dikabarkan akan segera menunjuk pelatih interim baru dalam waktu dekat. United kini harus mengalihkan fokus sepenuhnya ke Liga Primer untuk mengamankan posisi enam besar demi kembali ke kompetisi Eropa musim depan.

Ujian berat sudah menanti United akhir pekan depan. Mereka dijadwalkan menjamu rival sekota, Manchester City, dalam laga bertajuk Derbi Manchester di Old Trafford. (E-4)