Italia vs Irlandia Utara, Playoff Piala Dunia Italia Hadapi Neraka di Cardiff

ITALIA kembali dihadapkan pada jalan berliku menuju Piala Dunia 2026. Hasil undian playoff di Zurich, Kamis (20/11) waktu setempat, menempatkan juara dunia empat kali itu berhadapan dengan Irlandia Utara pada semifinal zona Eropa, Maret tahun depan.

Lokasi pertandingan masih menunggu keputusan namun tensi laga sudah terasa sejak undian dibacakan. Pemenang duel tersebut nantinya melawat ke kandang pemenang Wales kontra Bosnia-Herzegovina, lima hari berselang.

Peluang untuk kembali ke putaran final sejak terakhir tampil di Brasil 2014 tetap terbuka meski kualifikasi mereka kembali diwarnai performa yang tak stabil.

Italia kembali dihadapkan pada momok yang membuat mereka absen pada edisi 2018 dan 2022. Pelatih Azzurri Gennaro Gattuso memilih meredam kecemasan dengan retorika sederhana dan tajam.

“Fokus dulu pada laga pertama. Irlandia Utara adalah tim yang bisa kami kalahkan,” ujar Gattuso.

“Mereka punya karakter sendiri, sangat fisik, mereka akan membuat pertandingan berat, tapi kami mampu meladeni mereka. Soal Wales dan Bosnia, semua tahu Cardiff itu angker untuk tim mana pun. Tetapi untuk sekarang, konsentrasi hanya pada semifinal," ujarnya.

Bagi Irlandia Utara, undian ini menghadirkan tantangan yang nyaris mustahil. Dari 11 pertemuan, mereka hanya sekali menumbangkan Italia dan itu terjadi pada 1958.

Di jalur lain, Ukraina dipertemukan dengan Swedia, yang setidaknya di atas kertas bisa tampil menggigit lewat bintang Liverpool Alexander Isak dan penyerang Arsenal Viktor Gyikeres. Tapi yang tersaji di babak kualifikasi justru memperlihatkan Swedia terseok-seok hingga finis di dasar grup. Mereka ke playoff berkat catatan di Nations League.

Tugas berat pun menanti pelatih Graham Potter, yang datang membawa reputasi membangun tim namun harus bergerak cepat untuk menyatukan skuad. Swedia, kata Potter, sebenarnya punya kesempatan fantastis.

“Kami harus memastikan berada dalam kondisi terbaik pada Maret. Waktu hingga saat itu harus dimanfaatkan seefektif mungkin,” katanya.

Pemenang Ukraina kontra Swedia akan bertemu pemenang Polandia lawan Albania.

Republik Irlandia, yang masuk playoff berkat gol dramatis Troy Parrott saat menekuk Hongaria 3-2, akan melawat ke markas Ceko. Pemenang laga itu berhak menjamu pemenang antara Denmark dan Makedonia Utara.

Sementara itu, Turki dijadwalkan bersua Rumania selaku tim kejutan yang pernah melaju hingga perempat final ketika Amerika Serikat menjadi tuan rumah pada 1994. Untuk lolos, pemenang laga tersebut harus menyingkirkan Slovakia atau Kosovo yang sama-sama memburu tiket perdana ke Piala Dunia. Seluruh semifinal playoff Eropa berlangsung 26 Maret dan final pada 31 Maret.

Di jalur playoff antarbenua, deretan negara yang belum pernah tampil di Piala Dunia terus bertambah. Kaledonia Baru akan menantang Jamaika untuk mendapatkan tiket duel melawan Republik Demokratik Kongo yang masuk sebagai tim unggulan.

Bolivia bakal menghadapi Suriname yang juga belum pernah mencicipi putaran final. Pemenangnya berhak menantang Irak dalam partai hidup dan mati memperebutkan satu tiket tambahan. Seluruh laga juga digelar pada Maret.

Perluasan format Piala Dunia 2026 menjadi 48 peserta membuka peluang bagi semakin banyak pendatang baru. Curacao dan Uzbekistan sudah lebih dulu memastikan diri menjadi bagian dari gelombang debutan edisi mendatang.
Jalan Berduri Italia di Playoff Piala Dunia: Tantang Irlandia Utara, Lalu Hadapi Neraka di Cardiff
Dhika kusuma winata(21/11/2025, 12.25.54)
Italia kembali dihadapkan pada jalan berliku menuju Piala Dunia 2026. Hasil undian playoff di Zurich, Kamis (20/11) waktu setempat, menempatkan juara dunia empat kali itu berhadapan dengan Irlandia Utara pada semifinal zona Eropa, Maret tahun depan.