RAFAEL Nadal mengaku sangat termotivasi menyambut kembalinya saingannya, Novak Djokovic, yang sangat dinantikan ke Australia Terbuka, sekaligus menepis anggapan itu akan menjadi penampilan terakhirnya di grand slam pembuka musim tersebut.
Petenis berusia 36 tahun asal Spanyol, yang baru saja menjadi seorang ayah, itu memulai musim barunya di United Cup, acara tim yang dimulai Kamis (29/12) di Sydney, Brisbane, dan Perth.
Ajang tersebut akan menjadi pemanasan untuk mempertahankan gelar Australia Terbuka bulan depan di Melbourne Park di mana dia mengalahkan petenis Rusia Danill Medvedev untuk menang tahun ini dalam lima set yang epik.
Kemenangan itu terjadi setelah saingan terberat dan pemenang Australia Terbuka sembilan kali Novak Djokovic ditahan dan dideportasi menjelang turnamen setelah menolak untuk mendapatkan vaksinasi covid-19.
Australia sejak saat itu mencabut persyaratan bagi pengunjung untuk menunjukkan bukti vaksinasi covid-19. Petenis Serbia itu tiba kembali di negara itu pada Selasa (27/12) untuk pertama kalinya sejak diusir.
Nadal, yang memiliki rekor 22 gelar grand slam putra --lebih banyak dari Djokovic dengan 21 gelar--, mengatakan senang melihat rivalnya yang superstar itu kembali.
"Novak ada di sini, bagus untuk tenis, bagus untuk para penggemar," kata petenis nomor dua dunia itu di Sydney, seperti disiarkan AFP, Rabu.
"Benar, bukan? Pemain terbaik di lapangan selalu menang."
Peringkat kelima, Djokovic, akan memulai pencariannya untuk meraih gelar ke-10 yang luar biasa di Melbourne Park, Adelaide International, mulai Minggu.
Baca juga: Cedera Kaki, Nick Kyrgios Mundur dari Timnas Australia di United Cup
Nadal memperpanjang kemenangannya di Australia Terbuka tahun ini dengan gelar Prancis Terbuka ke-14. Namun, dia harus berjuang dengan cederanya setelah mundur dari semifinal Wimbledon karena cedera perut pada Juli.
Meski tampil buruk pada paruh kedua tahun ini, Nadal mengaku bersemangat untuk bertanding lagi dengan pertandingan pertama di United Cup melawan petenis Inggris peringkat ke-14 dunia Cameron Norrie.
"Motivasi tertinggi untuk mencoba memulai dengan baik. Selalu penting untuk memulai dengan baik bagi saya, untuk kepercayaan diri," kata Nadal.
"Beberapa bulan terakhir tidak mudah bagi saya. Hal utama bagi saya sekarang adalah memulihkan perasaan positif di lapangan, menjadi
kompetitif. Saya harap begitu. Saya siap mewujudkannya, tapi mari kita lihat."
Nadal bermain di Australia Terbuka pertamanya pada 2004. Dia sekarang seorang ayah, dan dengan riwayat cedera muncul kabar turnamen tersebut akan menjadi perjalanan terakhirnya ke Australia.
"Sebagai seorang profesional, Anda tidak pernah tahu, semoga tidak," kata Nadal.
"Maksud saya, ketika Anda berusia 36 tahun, Anda tidak pernah tahu kapan itu akan menjadi yang terakhir. Sudah jelas, tapi saya tidak suka
membicarakannya karena saya sedang tidak mood sekarang. Saya hanya fokus untuk mencoba bermain di level setinggi mungkin, dan memberi diri saya kemungkinan untuk tetap kompetitif, berjuang untuk apa pun. Itulah tujuan saya sekarang."
"Saya tidak berpikir ini adalah kali terakhir saya di sini. Saya senang melakukan apa yang saya lakukan. Saya berharap untuk terus melakukan ini," ujar Nadal. (Ant/OL-16)
