Jejak Dinosaurus Raksasa Ditemukan di Oxfordshire

SEKITAR 200 jejak kaki dinosaurus terbesar di Inggris ditemukan di tambang di Oxfordshire. Jejak itu dibuat 166 juta tahun yang lalu, melintasi lantai batu kapur.

Jejak-jejak ini mengungkapkan pergerakan dua jenis dinosaurus yang berbeda. Diduga dibuat sauropoda berleher panjang bernama Cetiosaurus dan Megalosaurus pemakan daging yang lebih kecil.

Jejak-jejak terpanjang mencapai 150 meter, namun bisa lebih panjang lagi karena hanya sebagian dari tambang yang telah digali.

Baca juga : Mengejutkan, Gadis 10 Tahun ini Temukan Jejak Kaki Dinosaurus berusia 200 Juta Tahun

"Ini adalah salah satu situs jejak paling mengesankan yang pernah saya lihat, dari segi skala, dari ukuran jejaknya," kata Prof Kirsty Edgar, seorang mikropaleontolog dari Universitas Birmingham.

"Anda bisa melangkah mundur dalam waktu dan mendapatkan gambaran tentang bagaimana rasanya, makhluk-makhluk besar ini berkeliaran, menjalani kehidupan mereka."

Jejak-jejak ini pertama kali ditemukan Gary Johnson, seorang pekerja di Dewars Farm Quarry, saat dia mengendarai alat gali. "Saya sebenarnya sedang membersihkan tanah liat, dan saya menyentuh gundukan, dan saya pikir itu hanya anomali di tanah," katanya, menunjuk ke sebuah gundukan tempat lumpur terangkat saat kaki dinosaurus menekan ke tanah.

Baca juga : Museum Sejarah Alam Temukan Ratusan Spesies Mahluk Purba Sepanjang 2021

"Tapi kemudian gundukan itu muncul lagi, sekitar 3 meter lebih jauh, dan itu gundukan lagi. Lalu 3 meter lagi - gundukan lagi."

Situs jejak lain telah ditemukan di dekatnya pada 1990-an, sehingga dia menyadari bahwa gundukan dan lekukan yang teratur itu bisa jadi jejak dinosaurus.

"Saya pikir saya orang pertama yang melihatnya. Dan itu sangat surreal - agak menggigil, benar-benar," katanya kepada BBC News.

Baca juga : Resmi Latih Inggris, Thomas Tuchel Bakal Pantau Pemain di Liga Primer

Musim panas ini, lebih dari 100 ilmuwan, mahasiswa, dan relawan bergabung dalam penggalian di tambang yang ditampilkan dalam seri baru "Digging for Britain." 

Tim menemukan lima jejak yang berbeda. Empat di antaranya dibuat sauropoda, dinosaurus pemakan tumbuhan yang berjalan dengan empat kaki. Jejak-jejak mereka tampak seperti jejak gajah, makhluk-makhluk ini bisa mencapai panjang 18 meter. Jejak lainnya diduga dibuat oleh Megalosaurus.

"Ini hampir seperti karikatur dari jejak dinosaurus," jelas Dr Emma Nicholls, seorang paleontolog vertebrata dari Museum Sejarah Alam Universitas Oxford.

Baca juga : Rekaman CCTV Ungkap Perampokan Perhiasan Senilai Lebih dari £10 Juta di London

"Itulah yang kita sebut jejak tridaktik. Ada tiga jari yang sangat jelas dalam jejak itu."

Makhluk karnivora yang berjalan dengan dua kaki ini adalah pemburu tangkas, katanya. "Seluruh hewan ini akan memiliki panjang 6-9 meter. Mereka adalah dinosaurus pemangsa terbesar yang kita ketahui di periode Jurassic di Inggris."

Lingkungan tempat mereka hidup tertutup oleh laguna dangkal yang hangat dan dinosaurus meninggalkan jejak mereka saat berjalan di lumpur.

"Sesuatu pasti telah terjadi yang melestarikan ini dalam catatan fosil," kata Prof Richard Butler, seorang paleobiolog dari Universitas Birmingham.

"Kami tidak tahu persis apa, tapi mungkin ada peristiwa badai yang datang, menumpahkan banyak sedimen di atas jejak-jejak tersebut, sehingga mereka terjaga dan tidak tergerus," jelas Butler.

Tim mempelajari jejak-jejak tersebut secara mendetail selama penggalian. Selain membuat cetakan jejak, mereka mengambil lebih dari 20.000 foto untuk membuat model 3D dari situs lengkap dan jejak individu.

"Hal yang sangat indah tentang jejak dinosaurus, terutama jika Anda memiliki jalur jejak, adalah bahwa itu adalah potret dalam kehidupan hewan tersebut," jelas Butler.

"Anda bisa belajar tentang bagaimana hewan itu bergerak. Anda bisa tahu dengan tepat seperti apa lingkungan tempat hidupnya. Jadi jejak memberikan informasi yang sangat berbeda yang tidak bisa Anda dapatkan dari catatan fosil tulang."

Salah satu area situs bahkan mengungkapkan di mana jalur sauropoda dan megalosaurus pernah bertemu.

Jejak-jejak ini begitu terjaga dengan baik sehingga tim bisa menentukan hewan mana yang lewat pertama kali. Mereka percaya itu adalah sauropoda, karena tepi depan jejak besar dan bulatnya sedikit tertekan jejak Megalosaurus yang berjalan di atasnya.

"Mengetahui bahwa satu individu dinosaurus ini melintasi permukaan ini dan meninggalkan jejak itu begitu mendebarkan," kata Dr Duncan Murdock dari Universitas Oxford.

"Anda bisa membayangkan bagaimana ia bergerak, menarik kakinya keluar dari lumpur saat ia berjalan."

Nasib masa depan jejak-jejak ini belum diputuskan, tetapi para ilmuwan sedang bekerja dengan Smiths Bletchington, yang mengoperasikan tambang, dan Natural England untuk mengeksplorasi opsi pelestarian situs ini untuk masa depan.

Mereka percaya masih ada lebih banyak jejak, kenangan dari masa prasejarah kita, yang menunggu untuk ditemukan. (BBC/Z-3)