DI Piala Dunia, Serbia seakan tak pernah berada di posisi yang lebih baik untuk menembus babak 16 besar karena selalu mandek di fase grup. Namun, edisi kali ini ceritanya berpeluang berbeda dengan skuad yang dihuni generasi terbaik, termasuk dua striker andalan Aleksandar Mitrovic dan Dusan Vlahovic.
Dalam perjalanan menuju Qatar, Serbia terbilang cemerlang. Perjalanan kualifikasi mereka diwarnai malam yang tak terlupakan menang di markas Portugal 2-1 berkat gol pada menit akhir dari Aleksandar Mitrovic.
Memuncaki klasemen Grup A Zona Eropa, Serbia mengamankan tiket langsung ke Qatar dan mengirim Cristiano Ronaldo dan kawan-kawan ke babak play-off.
Di Qatar nanti, Serbia bakal menjadi kuda hitam di Grup G menghadapi Brasil, Swiss, dan Kamerun. Modal berharga mereka dalam lima pertandingan terakhir tak terkalahkan.
Di atas kertas, Serbia terlihat dalam kondisi yang lebih baik untuk bersaing di Qatar setelah gagal lolos ke Piala Eropa 2020 lalu. Skuad diisi para pemain yang kaya akan bakat. Selain Mitrovic dan Vlahovic, nama-nama yang lebih senior, seperti Filip Kostic dan Dusan Tadic, juga akan menjadi amunisi andalan di lini serang.
Serbia yang membawa misi tembus ke babak 16 besar di Qatar memiliki bekal positif dua kemenangan pada akhir September lalu melawan Swedia 4-1 dan Norwegia 2-0. Pelatih Dragan Stojkovic pun ingin mempertahankan momentum.
Hanya, Stojkovic kini diselimuti ketidakpastian terkait kondisi dua bomber andalannya, yakni Mitrovic dan Vlahovic. Mitrovic, yang berstatus pencetak gol terbanyak Serbia, mengalami cedera ketika laga melawan Swedia pada laga yang membuatnya absen membela Fulham di Liga Inggris.
Kontribusi striker berusia 28 tahun itu amat vital di kubu Serbia yang sejauh ini sudah mencetak 50 gol. Torehan Mitrovic di timnas itu bahkan dicapai dengan capaian yang lebih sedikit jika dibandingkan dengan yang dicatatkan Lionel Messi maupun Cristiano Ronaldo.
Sementara itu, Vlahovic di Juventus juga menepi sejak akhir bulan lalu karena cedera pangkal paha. Musim ini, pemain berusia 22 tahun itu di klub mencatatkan tujuh gol, sedangkan untuk Serbia delapan gol dari 16 penampilan.
Keduanya resmi masuk dalam 26 pemain Serbia yang diumumkan akhir pekan lalu meski belum pulih. Stojkovic berharap Mitrovic dan Vlahovic bisa kembali bugar secepatnya agar bisa tampil pada laga pertama melawan Brasil pada 24 November.
"Saya yakin mereka akan siap dan kami telah ke arah sana. Saya berharap semuanya akan berjalan dengan baik dan jika tidak, kami akan menemukan solusinya," kata Stojkovic.
Bermain atraktif
Meski masih minim memimpin skuad dalam turnamen besar, Stojkovic membawa banyak ilmu dari masa jayanya sebagai pemain ketika memperkuat Yugoslavia dulu. Filosofi sepak bolanya mencerminkan karakternya sebagai pemain.
Stojkovic merupakan salah satu legenda bagi publik Serbia dengan 84 penampilan dan 15 gol untuk Yugoslavia pada kurun waktu 1983-2001. "Saya seorang pelatih yang menyukai tim yang memainkan sepak bola yang atraktif dan inventif," tuturnya.
Fondasi tim Stojkovic ialah tiga pemain bertahan, yakni Nikola Milenkovic (Fiorentina), Milos Veljokovic (Werder Bremen), dan Strahinja Pavlovic (Salzburg).
Ia biasanya memakai empat orang di lini tengah dengan dua pemain sayap, yakni rekan setim Vlahovic di Juventus Filip Kostic di kiri dan Andrija Zivkovic di kanan yang menusuk ke depan dari pinggir.
Dua gelandang bertahannya ialah Sasa Lukic (Torino) dan Sergej Milinkovic-Savic (Lazio). Gelandang andalan Ajax Dusan Tadic bakal menjadi playmaker sekaligus penyuplai untuk duet Vlahovic dan Mitrovic.
"Kami sedang berada di puncak (performa) kami. Kami semua berharap kami akan berada dalam kondisi yang baik untuk menjalani masa-masa yang menyenangkan di depan kami, seperti ketika pertandingan melawan Portugal," kata Mitrovic.
"Kami sudah memiliki banyak kenangan indah. Kami yakin kami dapat mencapai beberapa hasil yang sangat spektakuler," imbuhnya. (AFP/FIFA/R-2)
Pelatih: Dragan Stojkovic
Bintang: Dusan Tadic
