ARSENAL sukses menahan imbang Liverpool 0-0 meski harus menuntaskan penampilan hanya dengan sepuluh pemain dalam leg pertama semifinal Piala Liga Inggris di Stadion Anfield, Kamis waktu setempat (Jumat WIB).
Tim tamu mendapat kerugian besar ketika Granit Xhaka mendapat kartu merah, setelah secara ceroboh mengangkat kaki terlalu tinggi sehingga melanggar Diogo Jota. Xhaka panik dalam situasi serangan balik Liverpool pada menit ke-24.
Akan tetapi situasi sebelas lawan sepuluh itu hanya bisa dimanfaatkan Liverpool untuk mendominasi penguasaan bola tanpa pernah betul-betul menciptakan ancaman ke gawang Arsenal sepanjang laga.
Absennya Mohamed Salah dan Sadio Mane yang tengah membela negara masing-masing di Piala Afrika, sangat terasa di kubu Liverpool yang tak mampu membukukan satu pun tembakan tepat sasaran sepanjang laga seturut catatan situs resmi EFL.
Salah satu peluang terbaik Liverpool hanya membuahkan kartu merah Xhaka, sebab bila Jota tak dilanggar ia punya ruang yang terbuka lebar untuk menguji kesigapan kiper Aaron Ramsdale.
Hasil tendangan bebas dari situasi itu pun tak mampu dimanfaatkan Trent Alexander-Arnold, yang eksekusinya hanya membentur pagar hidup Arsenal.
Sebelumnya, Liverpool juga sempat memperoleh peluang pada menit ke-12 saat Ramsdale melakukan blunder kecil kala menyapu bola yang malah membentur Jordan Henderson, tapi kapten Liverpool itu tidak berada dalam posisi yang nyaman untuk mengejar kulit bundar dan hanya menghasilkan sepak pojok.
Tiga menit memasuki babak kedua, Takumi Minamino melepaskan umpan silang yang terlalu tajam dan nyaris memperdaya Ramsdale tapi bola berakhir disapu oleh Gabriel Magalhaes yang menghindarkan bahaya dari pertahanan Arsenal.
Mikel Arteta memilih langkah rasional dengan menebalkan pertahanan Arsenal tetapi tim tamu membukukan satu-satunya tembakan tepat sasaran sepanjang laga ini melalui Bukayo Saka pada menit ke-72 tetapi kiper Alisson Becker bisa mengamankan gawang Liverpool.
Di pengujung waktu normal, Liverpool mendapatkan peluang emas untuk memenangkan pertandingan ketika Ramsdale melakukan antisipasi tak sempurna dan menciptakan kemelut di depan gawang Arsenal, tapi Minamino malah melepaskan tembakan melambung di muka gawang yang sudah menganga.
Hasil ini jelas jadi suntikan kepercayaan diri bagi Arsenal yang selanjutnya akan menjamu Liverpool di Emirates untuk leg kedua semifinal pada Kamis (20/1) pekan depan.
Pemenang semifinal ini nantinya sudah ditunggu oleh Chelsea yang sudah melenggang mulus melewati Tottenham Hotspur dengan kemenangan agregat 3-0. (Ant/OL-13)
