PERJUANGAN Arsenal menembus zona Liga Champions semakin sulit setelag kalah dari Brighton & Hove Albion.
Tuan rumah sukses mengemas poin penuh dengan skor 2-1 atas The Gunners.
Arsenal sebenarnya memegang kendali permainan. Anak-anak asuh Mikel Arteta bahkan nyaris membuka skor pada menit kedelapan andai sepakan Bukayo Saka tak membentur mistar gawang.
Alexandre Lacazette mencoba peruntungannya pada menit ke-31. Tapi Mat Ryan melakukan penyelamatan apik untuk menggagalkan peluang bomber asal Prancis itu.
Brighton bukannya tanpa peluang. Mereka sempat mengancam pada menit ke-42, tapi kiper pengganti Emi Martinez berhasil menyelamatkan gawangnya.
Kedua tim tampak kesulitan menciptakan peluang sepanjang sisa waktu yang ada. Alhasil, skor kacamata bertahan hingga turun minum.
Memasuki babak kedua, Arsenal coba meningkatkan tempo permainan. Tiga menit babak kedua berjalan, Pierre-Emerick Aubameyang mencoba peruntungannya, tapi Ryan kembali melakukan penyelamatan gemilang.
Pada menit ke-53, Aubameyang berhasil membobol gawang Brighton. Namun, gol penyerang asal Gabon itu dianulir karena terjebak posisi offside ketika menerima umpan Saka.
Arsenal akhirnya membuka skor pada menit ke-68. Tembakan melengkung Nicolas Pepe dari sisi kiri pertahanan Brighton menghujam deras gawang Ryan.
Namun, keunggulan The Gunners hanya bertahan tujuh menit. The Seagulls berhasil menyamakan skor pada setelah Lewis Dunk memanfaatkan kemelut di depan gawang Arsenal.
Seusai kebobolan, Arsenal kembali meningkatkan intensitas serangan. Usaha The Gunners nyaris berhasil pada menit ke-80, tapi Ryan melakukan penyelamatan gemilang untuk membendung tembakan Aubameyang.
Intensitas serangan yang ditunjukkan Arsenal malah berbuah petaka pada menit ke-95. Lewat skema serangan balik, Aaron Connolly melepaskan umpan terobosan yang disambut dengan tembakan kaki kiri Neal Maupay.
Arsenal mencoba membalas gol tersebut. Tapi, sisa waktu yang ada tidak cukup untuk mencetak gol balasan dan skor 2-1 untuk keunggulan Brighton bertahan hingga bubaran.
Tambahan tiga angka tak membuat Brighton beranjak dari peringkat 15 dengan 32 poin dari 30 pertandingan. Sedangkan Arsenal terpaku di posisi sembilan dengan 40 angka dari 30 pertandingan.
Posisi Arsenal rawan disalip oleh Burnley di peringkat 10 dan Crystal Palace di peringkat 11. Keduanya sama-sama mengoleksi 39 angka dan masih memiliki satu pertandingan tersisa. (OL-8).
