Dalam melaksanakan seluruh aktivitasnya, PMI selalu berpegang teguh pada tujuh prinsip Palang Merah dan Bulan Sabit Merah Internasional, yaitu kemanusiaan, kesukarelaan, kenetralan, kesamaan, kemandirian, kesatuan, dan kesemestaan.
Sampai saat ini, ada 31 PMI daerah (tingkat provinsi) dan sekitar 300 PMI cabang (tingkat kota/kabupaten) di seluruh Indonesia. Cikal bakal Palang Merah di Indonesia sebetulnya sudah dimulai sebelum Perang Dunia II, tepatnya pada 12 Oktober 1873.
Pemerintah kolonial Belanda mendirikan Nederlands Rode Kruis Afdeling Indie (Nerkai) yang dibubarkan pada pendudukan Jepang.
Perjuangan mendirikan PMI diawali pada 1932. Proses pembentukan PMI dimulai pada 3 September 1945. Saat itu, Presiden Soekarno memerintahkan Dr Boentaran (Menkes RI Kabinet I) agar membentuk suatu badan Palang Merah Nasional.
Tepat sebulan setelah kemerdekaan RI, pada 17 September 1945, PMI terbentuk. Peristiwa bersejarah tersebut hingga saat ini dikenal sebagai Hari PMI.
